La memoria sensorial es el elemento de memoria de más corto plazo. Es la capacidad de retener impresiones de información sensorial después de que hayan terminado los estímulos originales. Actúa como una especie de amortiguador para los estímulos recibidos a través de los cinco sentidos de la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto, que se retienen con precisión, pero muy brevemente. Por ejemplo, la capacidad de mirar algo y recordar cómo era con solo un segundo de observación es un ejemplo de memoria sensorial.
¿Sabías que?
Los estudios han demostrado que la atención afecta significativamente a la memoria durante la fase de codificación, pero casi nada durante el recuerdo.
Por lo tanto, distracciones o atención dividida durante el aprendizaje inicial puede afectar gravemente el éxito de la recuperación posterior, mientras que las distracciones en el momento del recuerdo pueden ralentizar un poco el proceso, pero tienen poco o ningún efecto sobre su precisión.
Los estímulos detectados por nuestros sentidos pueden ser ignorados deliberadamente, en cuyo caso desaparecen casi instantáneamente, o percibidos, en cuyo caso entran en nuestra memoria sensorial. Esto no requiere atención consciente y, de hecho, generalmente se considera que está totalmente fuera del control consciente. El cerebro está diseñado para procesar solo información que será útil en una fecha posterior y para permitir que el resto pase desapercibido. A medida que se percibe la información, se almacena en la memoria sensorial de forma automática y espontánea. A diferencia de otros tipos de memoria, la memoria sensorial no se puede prolongar mediante el ensayo.
La memoria sensorial es una memoria a ultracorto plazo y decae o se degrada muy rápidamente, por lo general en la región de 200 a 500 milisegundos (1 / 5 – 1/2 segundo) después de la percepción de un elemento, y ciertamente menos de un segundo (aunque ahora se cree que la memoria ecoica dura un poco más, hasta quizás tres o cuatro segundos). De hecho, dura tan poco tiempo que a menudo se considera parte del proceso de percepción, pero sin embargo representa un paso esencial para almacenar información en la memoria a corto plazo.
La memoria sensorial para estímulos visuales a veces se conoce como memoria icónica, la memoria de los estímulos auditivos se conoce como memoria ecoica y la del tacto como memoria háptica. El olfato en realidad puede estar aún más relacionado con la memoria que los otros sentidos, posiblemente porque el bulbo olfativo y la corteza olfativa (donde se procesan las sensaciones del olfato) están físicamente muy cerca, separados por solo 2 o 3 sinapsis, del hipocampo y la amígdala (que están involucrados en procesos de memoria). Por lo tanto, los olores pueden asociarse más rápida y fuertemente con los recuerdos y sus emociones asociadas que los otros sentidos, y los recuerdos del olfato pueden persistir durante más tiempo, incluso sin una consolidación constante.
Los experimentos de George Sperling a principios de la década de 1960 que implicaban el parpadeo de una cuadrícula de letras durante un período de tiempo muy corto (50 milisegundos) sugieren que el límite superior de la memoria sensorial (a diferencia de la memoria a corto plazo ) consta de aproximadamente 12 elementos, aunque los participantes a menudo informaron que parecían «ver» más de lo que realmente podían informar.
La información pasa de la memoria sensorial a la memoria a corto plazo mediante el proceso de atención proceso cognitivo de concentración selectiva en un aspecto del entorno mientras se ignoran otras cosas), que filtra de manera efectiva los estímulos solo a aquellos que son de interés en un momento dado.