El 18 de octubre de 1767, Charles Mason y Jeremiah Dixon completan su estudio del límite entre las colonias de Pensilvania y Maryland, así como las áreas que eventualmente se convertiría en los estados de Delaware y West Virginia. Las familias Penn y Calvert habían contratado a Mason y Dixon, agrimensores ingleses, para resolver su disputa sobre el límite entre sus dos colonias propietarias, Pennsylvania y Maryland.
En 1760, cansado de la violencia fronteriza entre los colonos de las colonias , la corona británica exigió que las partes involucradas mantuvieran un acuerdo alcanzado en 1732. Como parte de la adhesión de Maryland y Pensilvania a este mandato real, se pidió a Mason y Dixon que determinaran el paradero exacto del límite entre las dos colonias. Aunque ambas colonias reclamaron el área entre el paralelo 39 y 40, lo que ahora se conoce como la línea Mason-Dixon finalmente estableció el límite en una latitud norte de 39 grados y 43 minutos. La línea se marcó con piedras, con el escudo de Pensilvania en un lado y el de Maryland en el otro.
Cuando Mason y Dixon comenzaron su esfuerzo en 1763, los colonos protestaban contra la Proclamación de 1763, que tenía la intención de evitar que los colonos de asentarse más allá de los Apalaches y enfurecer a los nativos americanos. Cuando los británicos concluyeron su encuesta en 1767, las colonias estaban involucradas en una disputa con el Parlamento sobre las leyes de Townshend, que estaban diseñadas para aumentar los ingresos del imperio al gravar las importaciones comunes, incluido el té.
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Veinte años después, a finales de 1700, los estados al sur de la línea Mason-Dixon comenzarían a defender la perpetuación de la esclavitud en los nuevos Estados Unidos, mientras que los del norte de la línea esperaba eliminar gradualmente la propiedad de bienes muebles humanos. Este período, que los historiadores consideran la era de «La Nueva República», llegó a su fin con el Compromiso de Missouri de 1820, que aceptó los estados al sur de la línea como tenedores de esclavos y los del norte de la línea como libres. El compromiso, junto con los que lo siguieron, finalmente fracasaron.
Cien años después de que Mason y Dixon comenzaran su esfuerzo por trazar el límite, los soldados de lados opuestos de la línea dejaron que su sangre manchara los campos de Gettysburg, Pensilvania, en el intento final y fatal de los estados del sur de romper la línea Mason-Dixon durante la Guerra Civil. Ciento un años después de que los británicos completaron su línea, los Estados Unidos finalmente admitieron a los hombres de cualquier complexión nacidos dentro de la nación a los derechos de ciudadanía con la ratificación de la Decimocuarta Enmienda.