Malí, imperio comercial que floreció en África occidental del siglo XIII al XVI. El imperio de Malí se desarrolló a partir del estado de Kangaba, en la parte superior del río Níger al este de Fouta Djallon, y se dice que fue fundado antes del año 1000 d.C. Los habitantes Malinke de Kangaba actuaron como intermediarios en el comercio del oro durante el período posterior de la antigua Ghana. Su disgusto por el duro pero ineficaz gobierno del jefe Susu Sumanguru provocó la revuelta de los Malinke, y en 1230 Sundiata, hermano del gobernante fugitivo de Kangaba, obtuvo una victoria decisiva contra el jefe Susu. (El nombre Mali absorbió el nombre Kangaba aproximadamente en este momento).
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Al extender el gobierno de Mali más allá de los estrechos confines de Kangaba, Sundiata sentó un precedente para los sucesivos emperadores. Los ejércitos imperiales aseguraron las tierras auríferas de Bondu y Bambuk al sur, sometieron a los Diara en el noroeste y avanzaron a lo largo del Níger hasta el lago Débo. Bajo Mansa Mūsā (¿1307–32?), Malí alcanzó el apogeo de su poder. Controló las tierras del centro de Níger, absorbió en su imperio las ciudades comerciales de Tombuctú y Gao, e impuso su dominio en ciudades del sur del Sahara como Walata y en la región de depósitos de sal de Taghaza al norte. Extendió las fronteras orientales de su imperio hasta el pueblo Hausa, y al oeste invadió Takrur y las tierras de los pueblos Fulani y Tukulor. En Marruecos, Egipto y otros lugares envió embajadores y agentes imperiales y, a su regreso de una peregrinación a La Meca (1324), estableció eruditos egipcios tanto en Tombuctú como en Gao.
En el siglo XIV, Dyula o Wangara , como se llamó a los comerciantes musulmanes de Malí, estaban activos en todo el África occidental. La marea que había llevado a Malí al éxito, sin embargo, la impulsó ineludiblemente a declinar. El imperio superó su fuerza política y militar: Gao se rebeló (c. 1400); los tuareg se apoderaron de Walata y Tombuctú (1431); los pueblos de Takrur y sus vecinos (en particular los wolof) abandonaron su sujeción; y los Mossi (en lo que hoy es Burkina Faso) comenzaron a acosar a su señor de Mali. Hacia 1550, Malí había dejado de ser una entidad política importante.