Trabajo después de la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, Mies sirvió como alistado, construyendo puentes y carreteras en los Balcanes. Cuando regresó a Berlín en 1918, la caída de la monarquía alemana y el nacimiento de la República democrática de Weimar ayudaron a inspirar un prodigioso estallido de nueva creatividad entre los artistas y arquitectos modernistas. La arquitectura, la pintura y la escultura, según el manifiesto de la Bauhaus —la escuela de artes de vanguardia recién establecida en Weimar— no solo avanzaban hacia nuevas formas de expresión, sino que se internacionalizaban en su alcance. Mies se unió a varios grupos arquitectónicos modernistas en este momento y organizó muchas exposiciones, pero prácticamente no había nada que construir. Su edificio más importante de este período, un monumento expresionista a los líderes comunistas asesinados Karl Liebknecht y Rosa Luxemburg, dedicado en 1926, fue demolido por los nazis.
La obra más importante de Mies de estos años quedó en papel. De hecho, estos proyectos teóricos, plasmados en una serie de dibujos y bocetos que ahora se encuentran en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, presagiaron toda la gama de su obra posterior. El edificio de oficinas Friedrichstrasse (1919) fue una de las primeras propuestas para un edificio totalmente de acero y vidrio y estableció el principio miesiano de «construcción de piel y huesos». El «Rascacielos de cristal» (1921) aplicó esta idea a un rascacielos de cristal cuya fachada transparente revela la estructura de acero subyacente del edificio. Ambos diseños de edificios fueron intransigentes en su absoluta simplicidad. Otros estudios teóricos exploraron los potenciales de la construcción de hormigón y ladrillo, y de la forma de Stijl y los conceptos de Frank Lloyd Wright. Pocos edificios sin construir los superaron en la variedad de ideas y en su influencia en el desarrollo de la arquitectura de la época.
Esta influencia fue evidente en la primera exposición del Werkbund de posguerra en Weissenhof cerca de Stuttgart en 1927. La exposición consistía en un proyecto de demostración de viviendas planificado por Mies, que para entonces se había convertido en el vicepresidente del Werkbund. Los 16 principales arquitectos modernistas de Europa, incluidos Le Corbusier y el propio Mies, diseñaron varias casas y edificios de apartamentos, 33 unidades en total. Weissenhof demostró, sobre todo, que las diversas facciones arquitectónicas de los primeros años de la posguerra se habían fusionado ahora en un solo movimiento: había nacido el Estilo Internacional. Aunque no fue un éxito popular, la exposición fue crítica, y la élite europea de repente comenzó a encargar villas modernas, como la Casa Tugendhat de Mies (1930) en Brno, ahora en la República Checa.
Quizás la más famosa de Mies El proyecto ejecutado del período de entreguerras en Europa fue el Pabellón Alemán (también conocido como Pabellón de Barcelona), que fue encargado por el gobierno alemán para la Exposición Internacional de Barcelona de 1929 (demolido en 1930; reconstruido en 1986). Exhibió una secuencia de maravillosos espacios en una plataforma de travertino de 175 por 56 pies (53,6 por 17 metros), en parte bajo un techo delgado y en parte al aire libre, sostenida por columnas de acero cromado. Los espacios estaban definidos por paredes de ónix color miel, mármol verde de Tinian y vidrio esmerilado, y no contenían nada más que una piscina, en la que se encontraba un desnudo escultórico, y algunas de las sillas que Mies había diseñado para el pabellón. Estas sillas de acero en voladizo, conocidas como sillas Barcelona, se convirtieron en un clásico instantáneo del diseño de muebles del siglo XX.
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En 1930, Mies fue nombrado director de la Bauhaus, que se había trasladado de Weimar a Dessau en 1925. Entre los ataques nazis desde fuera y las revueltas de estudiantes de izquierda desde dentro, la escuela estaba en un estado de confusión perpetua. Aunque no estaba hecho para ser un administrador, Mies pronto se ganó el respeto como un maestro severo pero excelente. Cuando los nazis cerraron la escuela en 1933, Mies intentó durante unos meses continuarla en Berlín. Pero el diseño moderno era una causa tan desesperada en el estado totalitario de Hitler como lo era la libertad política. Mies anunció el fin de la Bauhaus en Berlín a fines de 1933 antes de que los nazis pudieran cerrarla.