La Primera Guerra Mundial, originalmente llamada Gran Guerra, resultó en más de nueve millones de muertes. El punto de partida oficial fue el asesinato del heredero del trono austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando de Austria. Sin embargo, esto fue simplemente la chispa que encendió un barril de yesca de ejércitos sobreconstruidos, tensiones imperiales y alianzas complejas que crearon dos fuerzas políticas opuestas en Europa: los Aliados y las Potencias Centrales.
La Gran Guerra se convirtió en una guerra de desgaste debido al uso de la guerra de trincheras, en la que ambos bandos cavaron trincheras elaboradas donde podrían protegerse el fuego de artillería del enemigo. La trinchera estaría protegida por alambre de púas. Entre las trincheras se extendía la Tierra de Nadie, y las tropas ordenadas sobre la cima tendrían que trepar y cruzar un espacio considerable sin protección de las armas de fuego del enemigo con el fin de alcanzar a sus enemigos y atacar. Tal carga normalmente ganaría un lado sólo una pequeña extensión de tierra, si la hubiera, y resultaría en muchas muertes. Los ataques químicos aún no habían sido prohibidos; el poema de Wilfred Owen «Dulce et Decorum Est «describe la experiencia de enfrentar un ataque con gas.
Mientras vivía en las trincheras, las condiciones eran deplorables. Las enfermedades estaban muy extendidas: pie de trinchera, en el que los soldados sufrían gangrena y hongos como resultado de las condiciones de humedad y barro; Fiebre de trinchera, que incluía conjuntivitis, erupciones cutáneas y dolores de cabeza; y boca de trinchera o gingivitis ulcerosa necrotizante aguda. Al menos dos millones de muertes en las trincheras se debieron a enfermedades antes de que el Tratado de Versalles pusiera fin a la guerra el 28 de junio de 1919.
A raíz de la guerra surgió un grupo de jóvenes conocidos como la «Generación Perdida». El término fue acuñado por algo que Gertrude Stein presenció que el dueño de un garaje le decía a su joven empleado, que Hemingway usó más tarde como epígrafe de su novela El sol también sale (1926): «Todos ustedes son una generación perdida». Esta acusación se refería a la falta de propósito o impulso resultante de la espantosa desilusión que sentían quienes crecieron y vivieron la guerra, y tenían entonces veinte y treinta años. Habiendo visto una muerte sin sentido a una escala tan grande, muchos perdieron la fe en valores tradicionales como el coraje, el patriotismo y la masculinidad. Algunos, a su vez, se volvieron sin rumbo, imprudentes y se centraron en la riqueza material, incapaces de creer en ideales abstractos.
En literatura, la «Generación Perdida» se refiere a un grupo de escritores y poetas que fueron hombres y mujeres de este período. Todos eran estadounidenses, pero varios miembros emigraron a Europa. Los miembros más famosos fueron Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald y T. S. Eliot.
Temas comunes en las obras literarias de miembros de la Generación Perdida incluyen:
Decadencia – Considere las fastuosas fiestas de James Gatsby en El gran Gatsby de Fitzgerald o las lanzadas por los personajes de sus Cuentos de la era del jazz. Recuerde los viajes sin rumbo, la bebida y las fiestas de los círculos de expatriados en The Sun Also Rises and A Moveable Feast de Hemingway. Con ideales destrozados por la guerra, para muchos, el resultado fue el hedonismo. Los escritores de Lost Generation revelaron la naturaleza sórdida de las vidas superficiales y frívolas de los jóvenes e independientemente ricos después de la guerra.
Roles de género e impotencia – Frente a la destrucción de las nociones caballerescas de la guerra como un llamamiento glamoroso para un joven, se asestó un duro golpe a los roles de género tradicionales y las imágenes de masculinidad. En The Sun Also Rises, el narrador, Jake, es literalmente impotente como resultado de una herida de guerra, y en cambio es su amor femenino Brett quien actúa como el hombre, manipulando a las parejas sexuales y haciéndose cargo de sus vidas. Piense también en el poema de T. S. Eliot La canción de amor de J. Alfred Prufrock, y la incapacidad de Prufrock para declarar su amor al destinatario no identificado.
Pasado idealizado – En lugar de enfrentarse a los horrores de la guerra, muchos trabajaron para crear una imagen idealizada pero inalcanzable del pasado, una imagen brillante sin relación con la realidad. El mejor ejemplo es la idealización de Gatsby de Daisy, su incapacidad para verla como realmente es, y las líneas finales de la novela después de toda su muerte y decepción:
«Gatsby creía en la luz verde, el futuro orgástico que año tras año retrocede ante nosotros. Entonces se nos escapa, pero eso no importa. Mañana correremos más rápido, estiraremos más los brazos … Y una hermosa mañana … Así que seguimos avanzando, botes contra la corriente, llevados sin cesar hacia el pasado «.