El caso de los Scottsboro Boys, que duró más de 80 años, ayudó a impulsar el Movimiento de Derechos Civiles. La perseverancia de los Scottsboro Boys y los abogados y líderes comunitarios que apoyaron su caso ayudaron a inspirar a varios activistas y organizadores prominentes. To Kill a Mockingbird, la novela ganadora del premio Pulitzer del autor blanco Harper Lee, también se basa libremente en este caso.
El 25 de marzo de 1931, nueve adolescentes afroamericanos fueron acusados de violar a dos mujeres blancas a bordo un tren de carga de Southern Railroad en el norte de Alabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems y Roy Wright estaban buscando trabajo cuando estalló una pelea racial entre los pasajeros. Se dice que la pelea comenzó cuando un joven blanco pisó la mano de uno de los Scottsboro Boys. Los jóvenes blancos que estaban peleando se vieron obligados a salir del tren. Enfurecidos, conjuraron una historia de cómo los hombres negros tenían la culpa del incidente. Cuando el tren llegó a Paint Rock, Alabama, los Scottsboro Boys se encontraron con una multitud enojada y acusados de agresión. Victoria Price y Ruby Bates, dos mujeres blancas que también viajaban en el tren de carga, enfrentaron cargos de vagancia y actividad sexual ilegal. Para evitar estos cargos, acusaron falsamente a los Scottsboro Boys de violación.
Los casos originales fueron juzgados en Scottsboro, Alabama. Solo cuatro de los jóvenes afroamericanos se conocían antes del incidente en el tren de carga, pero a medida que los juicios atrajeron una atención regional y nacional cada vez mayor, se les conoció como los Scottsboro Boys. El 9 de abril de 1931, ocho de los nueve jóvenes fueron condenados y condenados a muerte. El juez otorgó a Roy Wright, el más joven del grupo, un juicio nulo debido a su edad, a pesar de la recomendación del jurado compuesto exclusivamente por blancos. Después de este veredicto inicial, surgieron protestas en el norte que llevaron a que la Corte Suprema de Estados Unidos anulara las condenas en 1932, en Powell contra el estado de Alabama. La Corte Suprema exigió un nuevo juicio alegando que los jóvenes no tenían representación legal adecuada. Siguieron una serie de nuevos juicios y condenas y los Scottsboro Boys cumplieron colectivamente más de 100 años en prisión. Posteriormente, la conversación nacional y las protestas de procedimientos judiciales injustos y desiguales llevaron a dos decisiones innovadoras adicionales de la Corte Suprema en 1935 sobre la diversificación del jurado: Patterson contra el estado de Alabama y Norris contra el estado de Alabama.