Por Dan Charles
Los líderes NAZI fueron se mantuvo en la oscuridad sobre lo lejos que habían llegado los físicos nucleares alemanes en su trabajo sobre una bomba atómica. Según un nuevo relato de la investigación nuclear alemana durante la Segunda Guerra Mundial, el físico Werner Heisenberg ocultó información a los líderes nazis sobre cómo construir una bomba atómica . El relato se basa en gran medida en conversaciones grabadas en secreto entre científicos alemanes internados en Inglaterra después de la guerra.
Diez científicos alemanes involucrados en la investigación nuclear, incluidos tres premios Nobel, fueron internados durante seis meses en 1945 en Farm Hall. una casa de campo cerca de Cambridge. Todas las habitaciones tenían micrófonos ocultos. Los resúmenes y las transcripciones parciales de las cintas se publicaron a principios de este año.
Las cintas han proporcionado materia prima para ambas partes en un emotivo debate sobre si los científicos alemanes traté de comprar Hice una bomba atómica para Hitler. Samuel Goudsmit, un físico nacido en los Países Bajos pero que trabajaba en los Estados Unidos, tuvo acceso completo a ellos mientras escribía un relato del esfuerzo alemán en la década de 1940. Goudsmit argumentó que los físicos alemanes no mostraban ninguna objeción moral a la construcción de una bomba; simplemente no tenían idea de cómo hacerlo. Cuando se publicaron los documentos de Farm Hall en febrero, los informes de prensa tendían a respaldar esta opinión. Las transcripciones muestran vívidamente que Heisenberg y sus colegas se sorprendieron cuando se enteraron de que Estados Unidos había lanzado una bomba atómica sobre Hiroshima.
Pero Thomas Powers, autor de un libro de próxima publicación sobre el programa alemán y coautor de una nueva interpretación de las cintas en el Bulletin of the Atomic Scientists, dice que Goudsmit estaba cegado por su obsesión en tiempos de guerra con el peligro de una bomba alemana. En realidad, dice, las cintas parecen confirmar las afirmaciones posteriores de Heisenberg; que trató de mantener su programa de investigación libre de control militar y evitó trabajar en una bomba atómica.
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El período crucial en los documentos de Farm Hall cubre los días inmediatamente posteriores al bombardeo de Hiroshima. Walther Gerlach, un físico de Munich que estaba oficialmente a cargo de la investigación alemana sobre el uranio, actuó como «un general derrotado», según otro científico internado, Max von Laue. Más tarde esa noche, Heisenberg y Otto Hahn del Instituto Kaiser Wilhelm en Berlín discutieron la reacción de Gerlach. Heisenberg le dijo a Hahn que «Gerlach era el único de ellos que realmente deseaba una victoria alemana».
La conversación dio un giro notable cuando Heisenberg le dijo a Hahn cómo se podía construir una bomba atómica. Describió cómo una esfera de uranio-235 con un diámetro de 54 centímetros, que pesa alrededor de una tonelada, podría sostener una reacción en cadena de 80 colisiones, utilizando «neutrones muy rápidos», generando 1024 neutrones. Pero sólo se necesitaría un cuarto de tonelada, dijo, si el uranio estuviera cubierto con un «reflector». Las bombas podrían explotar en el momento adecuado juntando dos mitades que eran demasiado pequeñas para generar una reacción en cadena cuando se separaban.
Tanto el reflector como la idea de unir dos masas subcríticas de uranio en el momento adecuado son partes esenciales de la bomba. Según Powers y el historiador Stanley Goldberg, esta conversación revela cuánto sabía Heisenberg sobre la bomba y cuánto ocultó a las autoridades políticas alemanas. Hans Bethe, uno de los principales teóricos del programa de bombas estadounidense, el Proyecto Manhattan, dijo después de revisar los documentos de Farm Hall & colon; «Heisenberg sabía mucho más de lo que siempre había pensado».
Una semana después, Heisenberg impartió un seminario sobre este tema a los científicos reunidos. La mayoría de ellos, especialmente Gerlach, parecían estar escuchando sobre la posibilidad de armas atómicas por primera vez. Según Goldberg, las transcripciones muestran que «para muchos de los colegas de Heisenberg, esto era nuevo. Por lo tanto, no debe haberles dicho «.
Después de la guerra, Heisenberg escribió en Nature que había razones prácticas simples por las que Alemania nunca se embarcó en un programa de bombas a gran escala. En condiciones de guerra, habría sido imposible construir la enorme infraestructura industrial del Proyecto Manhattan de Estados Unidos. Pero también escribió que los propios físicos «se habían esforzado conscientemente por mantener el control del proyecto» y evitaron trabajar en una bomba, prefiriendo trabajar en reactores y ciclotrones.
En ese momento, las afirmaciones de Heisenberg fueron recibidas con «burla» fuera de Alemania, dice Goldberg. Philip Morrison, que trabajaba en Los Álamos, escribió que Heisenberg y sus colegas “trabajaron para el ejército lo mejor que se lo permitían las circunstancias. Pero la diferencia, que nunca será posible perdonar, es que trabajaron por la causa de Himmler y Auschwitz ”.
Goldberg y Powers, sin embargo, dicen que hay cada vez más evidencia de que Heisenberg estaba diciendo la verdad. «Creo que Heisenberg guió ese programa a un armario hasta que terminó la guerra», dice Powers.