Gato, egipcio, período tardío-período ptolemaico, el metropolitano Museo de Arte, Nueva York (66.99.145)
Museo Metropolitano de Arte
«En la antigüedad, los gatos eran adorados como dioses. No lo han olvidado «. –Terry Pratchett *
Nuestras percepciones del mundo antiguo están determinadas por la forma en que aparecen las reliquias supervivientes en la actualidad. La fría belleza del mármol blanco que atribuimos a las estatuas clásicas griegas y romanas surge de la pintura realista y descolorida que alguna vez lucieron estas estatuas. La piedra caliza brillante de las pirámides mayas de hoy brilla contra el fondo circundante de verde jungla profundo, sin embargo, estos edificios alguna vez fueron pintados de arriba a abajo en rojos, azules y verdes profundos. En cuanto al imponente y regio gato negro del antiguo Egipto, esos gatos tampoco se veían como tú piensas.
Los objetos del mundo antiguo que sobreviven hasta el presente son inevitablemente los objetos más duraderos. . Sin embargo, la durabilidad no garantiza que estos objetos sean buenas representaciones de los comportamientos o intereses pasados de nuestros antepasados. Las evidencias circunstanciales sugieren, por ejemplo, que los gobernantes de las antiguas ciudades mayas tenían numerosos libros de papel de corteza. Sin embargo, los alrededores de la jungla húmeda de estas ciudades aseguraron que esos libros no pudieran sobrevivir en una forma legible. Del mismo modo, las duraderas esculturas de piedra y metal de los antiguos gatos egipcios han dado forma a nuestras suposiciones sobre cómo eran esos gatos.
La imagen icónica de un gato egipcio surge de objetos como la estatuilla de bronce emplomado del Museo Metropolitano. of Art, que se muestra a continuación. Numerosas estatuillas como esta se hicieron durante los períodos ptolemaico y tardío del Antiguo Egipto como recipientes para contener los restos momificados de gatos domésticos. Lo común de esta forma, y la coloración oscura del metal, se presta a la impresión popular de los gatos egipcios antiguos como de pelaje negro.
Sin embargo, si nos dirigimos al registro menos conocido de pinturas de tumbas egipcias, , encontramos gatos de una apariencia claramente diferente. La imagen facsímil a continuación presenta un gato con un pelaje distintivamente atigrado de las paredes de la Tumba de Sennedjem en el sitio de Deir el-Medina en el Alto Egipto. La naturaleza fantástica de la imagen con el gato decapitando a una serpiente con una hoja es una referencia visual que se repite a menudo al Libro egipcio de los muertos; donde se representa a un gato derrotando al enemigo divino del dios sol.
Una imagen de la Tumba de Nakht, Tebas, Alto Egipto, nos presenta una escena decididamente más doméstica de otro gato atigrado. Este gato se da un festín con un pez mientras se sienta debajo de las sillas de sus compañeros humanos. Este patrón de gatos con abrigos atigrados continúa en todo el arte mural egipcio, presentando así una imagen muy diferente del austero gato negro sugerido por las estatuas.
La presencia de gatos atigrados en el antiguo Egipto está respaldada por una genética reciente estudio publicado en Nature Ecology & Evolution. En este estudio, los autores confirmaron que la evidencia genética sugiere que los patrones de pelaje con manchas comunes a muchos gatos domesticados en la actualidad no surgieron hasta el siglo XVIII. Los hallazgos científicos fueron reforzados por un estudio no solo de pinturas egipcias, sino también de representaciones de gatos de muchas culturas diferentes. Este trabajo descubrió que en todo el mundo antiguo «los pelajes de los gatos se representaban principalmente con rayas, lo que corresponde al patrón de caballa-atigrado del Felis silvestris lybica salvaje».
Las imágenes tienen una poderosa capacidad para moldear la forma en que nosotros pensamos, por lo tanto, nos corresponde considerar de dónde provienen esas imágenes. Esto es doblemente importante cuando se trata de las escasas imágenes que sobreviven del mundo antiguo. Después de todo, es poco probable que nuestros amos felinos estén complacidos con los sirvientes que no pueden representar adecuadamente sus ¡dioses!
* Se alega la atribución de esta cita a Terry Pratchett, pero no está completamente documentada; sin embargo, parece apropiado vincular al autor de la serie Mundodisco con una declaración de humor tan gracioso.