A nadie le gusta la idea de envejecer. A pesar de nuestros muchos esfuerzos humanos por escapar o retrasar el proceso de envejecimiento, parece ser una parte inevitable de la vida.
Pero… ¿por qué? ¿Por qué los seres vivos se deshacen gradualmente cuando envejecen?
Hay una palabra para eso: senescencia. No, no es la banda de rock que cantó «Bring Me to Life»; la senescencia es el estado de deterioro gradual del funcionamiento normal. A nivel celular, significa que las células dejan de dividirse y finalmente mueren. También se puede aplicar a todo un organismo (donde un ser vivo ya no puede responder adecuadamente a los factores de estrés externos), oa órganos o tejidos específicos (como hojas que mueren y caen de los árboles en otoño).
Mientras está allí Hay formas en las que podemos ralentizar (o acelerar) la velocidad a la que se produce la senescencia, pero seguirá ocurriendo de una forma u otra. Sin embargo, algunas especies pueden escapar del proceso de envejecimiento por completo.
La medusa inmortal, Turritopsis dohrnii
Hasta la fecha, solo hay una especie que se ha llamado biológicamente inmortal: la medusa Turritopsis dohrnii. Estos animales pequeños y transparentes se encuentran en los océanos de todo el mundo y pueden retroceder en el tiempo al volver a una etapa anterior de su ciclo de vida.
Una nueva vida de medusa comienza con un óvulo fertilizado, que se convierte en una etapa larvaria llamada planula. Después de un baño rápido, la planula se adhiere a una superficie (como una roca, el fondo del océano o el casco de un barco), donde se convierte en un pólipo: una estructura en forma de tubo con una boca en un extremo y una especie de pie en el otro. Permanece atascado en su lugar durante algún tiempo, convirtiéndose en una pequeña colonia de pólipos que comparten tubos de alimentación entre sí.
Eventualmente, dependiendo de la especie de medusa, uno de estos pólipos formará una excrecencia llamada bud , o puede producir segmentos separados apilados uno encima del otro, que luego pueden separarse del resto de la colonia. Este proceso es responsable de las siguientes etapas del ciclo de vida de las medusas: la ephyra (una pequeña medusa) y la medusa, que es la etapa adulta completamente formada capaz de reproducirse sexualmente.
Para la mayoría de las otras medusas, esta etapa es el final de la línea. Pero Turritopsis dohrnii (y posiblemente algunas otras especies de medusas también) tiene un buen truco para la fiesta: cuando se enfrenta a algún tipo de estrés ambiental, como el hambre o una lesión, puede volver a ser una pequeña masa de tejido, que luego se convierte en el fase de la vida de pólipos sexualmente inmaduros. Es un poco como una mariposa que vuelve a convertirse en oruga, o una rana que vuelve a convertirse en renacuajo.
Por supuesto, Turritopsis dohrnii no es verdaderamente «inmortal». Todavía pueden ser consumidos por depredadores o asesinados por otros medios. Sin embargo, su capacidad para alternar entre las etapas de la vida en respuesta al estrés significa que, en teoría, podrían vivir para siempre.
Hydra
Hydra se parece un poco al pólipo etapa de una medusa (lo cual tiene cierto sentido, dado que las medusas y la hidra están agrupadas en el filo Cnidaria): un cuerpo tubular con una boca rodeada de tentáculos en un extremo y un pie adhesivo en el otro. Son animales muy simples que pasan sus días principalmente en un lugar en estanques de agua dulce o ríos y usan sus tentáculos para agarrar cualquier presa que pasa nadando.
¿Su reclamo de inmortalidad? Parece que no pasan por la senescencia en absoluto. En lugar de deteriorarse gradualmente con el tiempo, las células madre de una Hydra tienen la capacidad de renovarse infinitamente. Esto parece ser gracias a un conjunto particular de genes llamados genes FoxO, que se encuentran en animales desde gusanos hasta humanos y juegan un papel en la regulación de cuánto tiempo vivirán las células.
En el caso del tallo de Hydra células, parece haber una sobreabundancia de expresión del gen FoxO. Cuando los investigadores impidieron que los genes FoxO funcionaran, encontraron que las células de Hydra comenzaron a mostrar signos de envejecimiento y ya no se regenerarían como antes. Todavía no sabemos exactamente cómo funciona todo, pero sí sabemos que estos genes claramente juegan un papel importante en el mantenimiento de la juventud infinita de Hydra.
Langostas no del todo inmortales
Las langostas tampoco experimentan senescencia. Sin embargo, a diferencia de la dependencia de Hydra de genes particulares, su longevidad se debe a que son capaces de reparar interminablemente su ADN.
Normalmente, durante el proceso de copia del ADN y división celular, los extremos protectores de los cromosomas, llamados telómeros, se acortan lentamente y, cuando son demasiado cortos, una célula entra en senescencia y no puede seguir dividiendo.
Las langostas no tienen este problema gracias al suministro interminable de una enzima llamada telomerasa, que trabaja para mantener la regeneración de los telómeros. Producen gran cantidad de esta enzima en todas sus células a lo largo de su vida adulta, lo que les permite mantener un ADN joven de forma indefinida.
La telomerasa no es exclusiva de las langostas. Está presente en la mayoría de los otros animales, incluidos los humanos, pero después de pasar la etapa de vida embrionaria, los niveles de telomerasa en la mayoría de las otras células disminuyen y no son suficientes para reconstruir constantemente los telómeros.
Sin embargo, desafortunadamente para las langostas, hay una trampa: literalmente crecen demasiado para sus propias conchas. Las langostas crecen continuamente más y más, pero sus caparazones no pueden cambiar de tamaño, lo que significa una vida de deshacerse de las conchas demasiado pequeñas y desarrollar un nuevo exoesqueleto cada vez. Eso requiere una buena cantidad de energía. Con el tiempo, la cantidad de energía necesaria para mudar una concha y hacer crecer otra nueva es simplemente demasiada. La langosta sucumbe al agotamiento, la enfermedad, la depredación o el colapso del caparazón.
¿Siempre joven?
Hay muchas otras especies animales (¡y no animales!) Que ofrecen atisbos tentadores de un mundo sin edad. existencia: el riesgo de morir por las ratas topo desnudas parece no aumentar a medida que envejecen; El animal no colonial más antiguo conocido del mundo, una almeja quahog que habita en el océano notablemente resistente al estrés llamada Ming, solo murió (accidentalmente) después de unos buenos 500 años cuando los investigadores lo sacaron del océano y querían saber cuántos años tenía. ; los pinos de bristlecone increíblemente antiguos parecen funcionar tan bien como los árboles más jóvenes; Se considera que una colonia particular de álamos temblorosos tiene unos 80.000 años … y hay muchas otras especies inusualmente longevas que parecen desafiar el paso del tiempo.
¿Tienen la clave de la eterna juventud? para los humanos también? Sabemos que el envejecimiento de los seres humanos se debe a una multitud de factores, muchos de los cuales aún no entendemos del todo. Quizás estos ejemplos de otras especies puedan arrojar algo más de luz sobre esos procesos.