Lena Horne fue una de las principales artistas del siglo XX. Nacida en Brooklyn, Nueva York en una familia negra de clase media alta el 30 de junio de 1917, Horne luchó contra la injusticia racial a lo largo de su carrera. A pesar de sus obstáculos, se convirtió en una de las artistas afroamericanas más conocidas del siglo XX, alcanzando la fama como cantante y actriz.
La legendaria carrera de Horne comenzó en 1933 cuando a los 16 años fue contratada para actuar en el renombrado Cotton Club en Harlem. Allí estuvo rodeada de leyendas del jazz que venían como Billie Holiday, Teddy Wilson y Duke Ellington. Durante los siguientes cinco años, Horne actuó en varios clubes nocturnos, en Broadway, y realizó una gira con la banda de swing Charlie Barnett como cantante. La banda de Barnett era blanca, lo que permitió a Horne convertirse en una de las primeras estrellas afroamericanas que desarrollaron un atractivo más allá de las fronteras raciales estadounidenses.
En 1938, Horne se mudó a Hollywood, California, donde participó en varias películas. Años más tarde, Horne recordó: «En todas las demás películas, simplemente cantaba una canción o dos; las escenas podían cortarse cuando se enviaban a distribuidores locales en el sur. Desafortunadamente, no tuve muchas oportunidades de actuar».
Imagen de dominio público
La fama de Horne se catapultó en 1942 cuando se convirtió en la primera actriz afroamericana en firmar un contrato a largo plazo con un cineasta importante, MGM Studios. Al año siguiente, Horne tuvo papeles principales en dos películas de MGM totalmente negras, Cabin in the Sky y Stormy Weather. La canción principal de la última película se convirtió en una de sus grabaciones más exitosas. Sin embargo, los dos papeles en la película establecieron su estrellato en la pantalla grande. A mediados de la década de 1940, Lena Horne era la actriz afroamericana mejor pagada de Estados Unidos. Estados Unidos. Además de su salario de $ 1,000 por semana en MGM, ganaba $ 1,500 por cada aparición en la radio y ganaba $ 6,500 por semana cuando actuaba en clubes nocturnos.
Horne también desarrolló una reputación como activista político. Durante la Segunda Guerra Mundial, a menudo entretuvo a los soldados negros en unidades segregadas a sus expensas. También se negó a actuar ante audiencias segregadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Horne también trabajó con la Primera Dama Eleanor Roosevelt para presionar al Congreso de los Estados Unidos para que promulgara legislación contra los linchamientos.
La carrera de Horne se estancó a principios de la década de 1950 cuando fue identificada como simpatizante comunista. Los estudios de Hollywood la incluyeron en la lista negra, pero se le permitió actuar en el nuevo medio emergente, la televisión. A pesar de casi una década de ostracismo debido a sus creencias personales y políticas, Horne continuó actuando en clubes nocturnos y, a fines de la década de 1950, se convirtió en una gran estrella discográfica. Su álbum, Lena Horne en el Waldorf Astoria, grabado en 1957, fue considerado por los críticos de música como el mejor de su carrera.
En la década de 1960, la carrera de Horne revivió en parte debido al creciente movimiento de derechos civiles. Horne se identificó con ese movimiento y en 1963 fue una de las artistas más destacadas de la Marcha en Washington. Horne también actuó para otras manifestaciones de derechos civiles en todo el país.
Las actuaciones de Horne llegaron brevemente a un final abrupto cuando en 1971 perdió a su padre, hijo y marido ese mismo año. En 1978, sin embargo, Horne conoció a una nueva generación de fanáticos cuando a los 61 años actuó en The Wiz junto a Diana Ross y Michael Jackson. También apareció en programas de televisión como Sanford and Son en la década de 1970, The Cosby Show en la década de 1980 y A Different World en la década de 1990. En 1998, a la edad de 81 años, Horne lanzó su último álbum, Being Myself. Poco después se retiró de la actuación. Horne era miembro honorario de Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne murió en la ciudad de Nueva York el 9 de mayo de 2010. Tenía 92 años.