Las plantaciones de Louisiana tienen en cuenta su pasado racista; así es como algunas están evolucionando

Cuando Jessica Smith guía a los turistas a través de la famosa Oak Alley Plantation de Louisiana, siempre pregunta por qué decidieron visitarla.

Solo se necesita una persona para alegrarle el día. Todo lo que tienen que hacer es preguntar sobre la verdadera historia de la plantación, quién construyó las 28 columnas dóricas de la casa grande, quién plantó el camino de los icónicos robles, quién trabajó los campos de caña de azúcar en el calor del verano.

Pero hay algunas preguntas que teme. Como cuando los visitantes le preguntan por qué no lleva una falda de aro, un vestigio del turismo de plantaciones del Viejo Sur que Oak Alley eliminó en 2017.

«Puedo decirte ahora mismo, mis antepasados no usaban vestidos así», dijo Smith.

Parte del ímpetu de Smith por trabajar como guía turística en Oak Alley fue aprender más sobre sus propios antepasados, que fueron esclavizados en el Sa n Francisco Plantation en Garyville, al otro lado del río y a 25 minutos de Oak Alley.

Ella ha tenido una relación de amor y odio con el trabajo. Ha pensado en dejar de fumar cuando los turistas la han llamado «esclava» e incluso «negra de casa». Pero sus compañeros de trabajo han sido solidarios y comprensivos. Y ha encontrado lo que se siente como un llamado: asegurarse de que los visitantes de Oak Alley comprendan la versión sin adornos de la historia de la plantación, la oscuridad y la violencia que se utilizaron para construir y mantener uno de los sitios más bonitos que Luisiana tiene para contemplar.

Oak Alley, que atrae a turistas de todo el mundo, ofrece un vistazo a la naturaleza evolutiva del turismo de plantaciones, un elemento básico del sur.

Las carreteras que abrazan los diques a ambos lados del río Mississippi desde St. Francisville a Destrehan están salpicadas de plantaciones que traen autobuses llenos de turistas excursiones de un día desde Nueva Orleans.

Y durante décadas, la plantación para urs se comercializaron al estilo «Lo que el viento se llevó», centrándose en las lujosas casas y los extravagantes estilos de vida de los blancos que los poseían y pasando por alto la esclavitud masiva de los negros que lo hizo posible.

Periódicamente surgían preguntas sobre si los turistas de las plantaciones querían, o merecían, más que visitas guiadas por casas glamorosas y sesiones fotográficas bajo robles cubiertos de musgo.

Pero esas preguntas se han vuelto más persistentes y más difíciles de ignorar en los últimos tiempos. años, mientras los pedidos de justicia racial y un ajuste de cuentas con las duraderas cicatrices de la esclavitud recorren la nación, volviéndose más insistentes este verano después de que un oficial de policía de Minneapolis mató a George Floyd. Los llamamientos para dejar de usar las plantaciones como telón de fondo de bodas también se han vuelto más insistentes.

Ashley Rogers, directora ejecutiva de Whitney Plantation, que se centra en las vidas de los esclavos y abrió en 2014, dijo que es una falacia pensar que los visitantes no querían oír hablar de la esclavitud desde el principio. Laura Plantation fue la primera en Luisiana en profundizar en las historias de personas esclavizadas en 1994, y su dueña, Sand Marmillion, dijo que desde que la gente ha estado visitando, ha tenido preguntas sobre la esclavitud.

El éxito de Whitney y Laura demuestra que entre los visitantes ha habido apetito por aprender más sobre los esclavizados. Antes de que los cierres relacionados con el coronavirus golpearan al turismo, ambas plantaciones recibían más de 600 visitantes en días ocupados.

«Lo que veo aquí en el suelo, todos los días, es gente de todas las edades, razas, con ganas de aprender la verdad sobre la historia de nuestra nación ”, dijo Rogers.

De alguna manera, dijo, es más difícil para un lugar como Oak Alley cambiar sus prácticas de décadas que construir algo nuevo, como lo hizo Whitney.

Oak Alley tuvo éxito con su modelo de faldas de aro y julepe de menta. Pero los visitantes también han estado acudiendo en masa a la nueva versión, hasta que el coronavirus detuvo el turismo. Antes de la pandemia, los días ocupados atraían a 1.200 visitantes.

En 2012, Oak Alley construyó alojamientos para esclavos en la propiedad para que parecieran lo más históricamente precisos posible, ya que los originales han sido arrasados durante mucho tiempo. Los administradores de la plantación han construido exhibiciones de esclavitud y han rechazado los uniformes anteriores a la guerra. Han agregado la perspectiva de los esclavos a sus recorridos por las casas grandes y han mantenido una base de datos de las personas que fueron esclavizadas allí. La directora de marketing Hillary Loeber dijo que han intentado que la propiedad sea fiel a su historia.

«Lo que veo aquí en el suelo, todos los días, son personas de todas las edades y razas que desean conocer la verdad sobre la historia de nuestra nación «.
– Ashley Rogers, directora ejecutiva de Whitney Plantation

Como Oak Alley ha evolucionado, otros se han apegado al antiguo programa. Kevin Kelly, propietario de Houmas House Plantation en Darrow, se negó a ser entrevistado para esta historia después de calificar las preguntas de un periodista como «falsas». El sitio web de Houmas House describe la plantación como una «fuerza de trabajo de más de quinientos cincuenta esclavos, y era sin excepción, la propiedad más fina de un solo propietario en Estados Unidos».

En respuesta a revisores en línea quien llamó a Houmas House «sordo» en su representación de la vida en las plantaciones, un representante de Houmas House respondió que «si su interés es la esclavitud, otras plantaciones son una mejor opción».

Nottoway Plantation, una codiciada destino de bodas en White Castle, no dedica una sola palabra en la sección «historia» de su sitio web a la esclavitud, aunque 155 esclavos trabajaban allí. Y el año pasado, después de una protesta, la plantación estatal Rosedown en St. Francisville eliminó un letrero de exhibición que describe a los esclavos como «bien cuidados y felices».

Estos son los tipos de conceptos erróneos Smith dijo que trabaja duro para contrarrestarlos en Oak Alley. Incluso en los días malos, recuerda a aquellos que lo pasaron peor.

«Mis propios antepasados, soportaron más que eso y lo superaron», dijo.

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REPENSANDO LAS BODAS

Kristen Soileau, una fotógrafa de bodas de Baton Rouge, pasó años tomando fotos de parejas que se casan en las plantaciones, brindando vino y bailando toda la noche. Pero hace unos años, un malestar persistente se apoderó de mí.

«Al elegir clientes que tienen bodas en plantaciones, supe que no era yo quien participaba en la violencia allí, pero tampoco era yo quien intentaba «, dijo Soileau, quien es blanco.

En 2015, la camarógrafa de bodas Mary Winchell tuvo un incidente que la llevó a dejar de trabajar en recepciones de plantaciones. Su ahora esposo, que es negro, ayudando a grabar un video en una recepción cuando un padrino de boda le dijo: «No nos agradan los de tu clase por aquí», dijo. Cuando se lo informaron a los novios, ella dijo que se rieron.

Soileau decidió dejar de fotografiar bodas en plantaciones y se siente afortunada de poder rechazar el ingreso. Es posible que otros fotógrafos se sientan igualmente incómodos, pero es posible que no puedan permitirse una pérdida de este tipo en el negocio, dijo.

Winchell y Soileau dijeron que han visto a otros vendedores de bodas intentar hacer su trabajo en un la plantación tiene un propósito más amplio. Algunos donan un porcentaje del dinero que obtienen de las bodas en las plantaciones a organizaciones benéficas. A Soileau le gusta la idea de que alguien organice un evento en una plantación y se tome un momento de silencio para recordar las vidas perdidas allí, o que tome una colección para investigar sobre la esclavitud.

En algunos casos, las plantaciones dependen de los ingresos que obtienen de la celebración de bodas y otros eventos para apoyar su misión de otras maneras: el dinero paga el personal, las exhibiciones, los viajes a los archivos y las inmersiones profundas en la investigación histórica.

El debate sobre si las plantaciones deben ser utilizado como lugares para eventos también ha estado hirviendo a nivel nacional. Los actores Blake Lively y Ryan Reynolds se disculparon a principios de este año por celebrar su boda en 2012 en una plantación de Carolina del Sur, e hicieron una donación de $ 200,000 a la NAACP. La compositora Ani DiFranco, que vive en Nueva Orleans, canceló un «retiro de artistas» planeado en Nottoway en 2014 después de una reacción violenta.

Los populares sitios web de bodas The Knot y Wedding Wire también anunciaron tarde el año pasado que tratarían de asegurarse de no promover plantaciones que romanticen su historia. Pero una búsqueda rápida en The Knot muestra lugares para bodas en las plantaciones de Louisiana, incluidos los que rinden poco homenaje a los esclavos, como Houmas House y Nottoway.

Amaya Hughes e Idara Udoka, que dirigen Life of the Party Events en Nueva Orleans, dijeron que las novias con las que trabajan, muchas de las cuales son negras, han compartido preocupaciones desde hace muchos años sobre casarse en las plantaciones. Pocos de sus clientes terminan eligiendo plantaciones.

«Uno tiene un sentimiento sobre usted, es indescriptible que la gente realmente haya pasado por esto, y nosotros estamos aquí para celebrarlo», dijo Hughes, quien es Black . «Antes de todo esto que está pasando en los medios y las noticias, teníamos clientes con preocupaciones. Muchos de ellos simplemente no quieren celebrar en un lugar que tiene tanto dolor y cosas negativas que sucedieron en sus antecedentes y en nuestros antecedentes «.

Las bodas pueden ser un gran negocio para los lugares de las plantaciones. Nottoway, por ejemplo, anuncia que algunos de sus paquetes de bodas más grandiosos pueden costar $ 15,000.

Oak Alley Plantation, que está dirigida por una sin fines de lucro, ha evitado cada vez más organizar bodas y eventos fuera de horario en los últimos años, después de aparecer en varias películas e incluso en un video musical de Beyoncé. Pero el cercano restaurante y posada Oak Alley, propiedad de los descendientes del dueño anterior de la plantación, aún alberga bodas y más.

Para aquellos que evitan cualquier propiedad relacionada con la esclavitud, puede ser difícil saber dónde para dibujar la línea. No todos los lugares históricos con barrios de esclavos o sirvientes en su premisa eran plantaciones.

Race and Religious en Nueva Orleans, por ejemplo, tiene «barrios de esclavos», al igual que Rip Van Winkle Gardens en Nueva Iberia. lugares, como Southern Oaks en Nueva Orleans, o White Oak en Baton Rouge, han incluido la palabra «plantación» en su marca en el pasado, cuando el término connotaba grandiosidad más que controversia. Pero ambos fueron construidos durante el siglo pasado y nunca albergaron esclavos.

«Tienes un sentimiento sobre ti, es indescriptible que la gente realmente haya pasado por esto, y estamos aquí celebrando «.

– Amaya Hughes, copropietaria de Life of the Party Events

Joy Banner , directora de comunicaciones de Whitney Plantation, dijo que este verano la abrumaron las llamadas de personas que preguntaban por qué las bodas en las plantaciones siguen siendo populares y si Whitney no está de acuerdo con ellas. Banner, descendiente de esclavos en Whitney, se opone a ellos. Ella recomienda que cualquiera que esté pensando en casarse en una plantación lea «Incidentes en la vida de una esclava», una autobiografía de esclavos de 1861.

La organización sin fines de lucro del Instituto Whitney generalmente no organiza bodas, pero ofrece su sitio para ciertas ocasiones que no aprovechan la belleza de la «casa grande». Han permitido que las parejas cuyos antepasados fueron esclavizados en el área se casen en la Iglesia Bautista de Antioquía en los terrenos de la plantación. La iglesia histórica, una vez ubicada en Paulina, fue construida por antiguos esclavos de River Road Plantations, que comenzaron a trabajar en ella en 1868. También han organizado conciertos en la iglesia.

Rogers dijo que es importante recordar que si bien las plantaciones alguna vez fueron campos de trabajo, también fueron sitios de inmensa resiliencia y resistencia, y eso vale la pena celebrarlo.

En la plantación Laura en Vacherie, Marmillion estuvo de acuerdo y dijo que las plantaciones deberían recordar a los visitantes que el espíritu humano triunfó en medio de tanta miseria. Las personas esclavizadas transmitieron fe, tradiciones e incluso recetas que aún siguen siendo significativas para sus descendientes, y al mundo en general.Laura Plantation tampoco suele albergar bodas, aunque sus terrenos y jardines se han utilizado para una boda o dos y algunos otros eventos en el pasado.

Entre ellos: una reunión familiar el verano pasado para cientos de descendientes de una mujer llamada Clémence, que nació en 1859 en Laura Plantation. Su madre era una esclava criolla adolescente. Su padre era un hombre blanco de 66 años que formaba parte de la familia que dirigía la plantación.

INVITANDO AL NUANCE

Marmillion se ha propuesto como misión de vida identificar a todos los que alguna vez vivieron en Laura Plantation, donde los padres de Fats Domino nació. Cuando voló a París para encontrarse con algunos parientes del tocayo de la plantación, Laura Locoul, sollozó al ver una foto que pudo identificar de inmediato como Lucy, una esclava que había investigado durante años y cuya historia aparece en gran medida en las giras.

Joseph Dunn, el director de marketing y relaciones públicas de Laura, disfruta explicar su difícil historia a los visitantes y dejarles hacer sus propios juicios sobre los personajes históricos en lugar de decirles lo que deberían pensar. Como explica a los turistas, las relaciones entre dueños de esclavos y esclavos se volvieron especialmente complicadas. Eso no es exclusivo de Laura Plantation, pero no todas las plantaciones han acumulado, y han estado dispuestas a compartir, tantos detalles sobre los blancos y los negros que alguna vez vivieron en sus propiedades.

Algunos esclavos se entrelazaron especialmente con la vida cotidiana de sus esclavizadores, como Lucy, cuyos dueños se la llevaron cuando se mudaron a París. Otros pasaron sus vidas en los campos de caña de azúcar y fueron marcados como ganado para evitar que huyeran.

Profundizar en la historia matizada tuvo un costo al principio, pero Dunn y Marmillion dijeron que creen que ha abierto la puerta para su éxito actual.

«Sentimos que se buscaban muchos lugares para contarles una historia esponjosa ”, dijo Marmillion.»Discutimos con las compañías de viajes sobre la duración de nuestros recorridos porque querían recorridos de 20 minutos».

Marmillion ve su investigación sobre la historia de los esclavos como una forma profundamente personal de reparación para los descendientes de esclavos, que a menudo se les dice que se sabe poco sobre sus ancestros.

Como algunas plantaciones han tratado de atraer a franjas más amplias del público , también lo ha hecho la Comisión de Turismo de River Parishes, que recientemente abandonó su lema «New Orleans Plantation Country».

La comisión lo había estado reevaluando durante años, pero aceleró el cambio en medio de las protestas de este verano por justicia racial. Encuestas recientes habían demostrado que el eslogan desanimaba tanto a los visitantes negros como a los jóvenes que «no estaban interesados en lo que parecía un giro positivo en el capítulo más oscuro de Estados Unidos», dijo el director ejecutivo Buddy Boe.

«Lo hicimos en tres semanas porque era tan importante», dijo Boe. «Sabíamos que no había mejor momento».

Sin embargo, Boe enfatizó que no está en el negocio de decirles a los propietarios de plantaciones cómo deben comercializar sus propiedades, qué deben incluir en los recorridos y si deben ser anfitriones bodas. Ofreció una analogía de una azucarera y una azucarera, una saboreada por los esclavizadores, la otra sudada por las personas que mantenían en cautiverio.

«Ambos existían, y ambos necesitan tener experiencia «, dijo.

» Mis propios antepasados, soportaron más que eso y lo superaron «.

– Jessica Smith, guía turística de Oak Alley Plantation

En Oak Alley, brindar toda la amplitud de la experiencia ha significado corregir el folclore de larga data que un misterioso colono francés plantó los icónicos 28 robles de la casa a principios del siglo XVIII, un mito que sigue prevaleciendo en Internet. La última investigación de la plantación dice que los robles fueron transportados a la propiedad y luego plantados entre 1820 y 1840.

Se cree que los esclavos que trabajaron allí los plantaron y nutrieron en la imagen de postal que recibe a los visitantes hoy.