El 1 de diciembre de 2014 fue el centenario de la muerte de Alfred Thayer Mahan, el renombrado historiador y estratega naval y teórico geopolítico. Desafortunadamente, fue un aniversario que pasó desapercibido. A partir de 1890 y durante más de dos décadas, Mahan, desde su puesto en el US Naval War College en Newport, Rhode Island, escribió veinte libros y cientos de artículos en un esfuerzo por educar al pueblo estadounidense y a sus líderes sobre la importancia de historia y geografía al estudio y práctica de las relaciones internacionales. Su comprensión de la naturaleza anárquica de la política internacional, la importancia de la geografía para el equilibrio global de poder, el papel del poder marítimo en la política de seguridad nacional y la capacidad de la historia para arrojar luz sobre la política mundial contemporánea sigue siendo relevante para el mundo del siglo XXI.
Mahan, el hijo del legendario instructor de West Point Dennis Hart Mahan, nació en 1840, se graduó de la Academia Naval de los EE. UU. en 1859, sirvió en la Armada de la Unión durante la Guerra Civil y, posteriormente, sirvió en numerosos barcos. y en varias estaciones navales hasta encontrar su hogar permanente en el Naval War College. En 1883, fue autor de su primer libro, The Gulf and Inland Waters, un estudio de los enfrentamientos navales en la Guerra Civil. Sin embargo, fue su segundo libro, The Influence of Sea Power Upon History 1660-1783 (1890), el que le dio fama nacional e internacional. El libro, basado en gran parte en las conferencias de Mahan en el Naval War College, se convirtió en la «biblia» de muchas armadas de todo el mundo. Según los informes, el Kaiser Wilhelm II ordenó que se colocara una copia del libro a bordo de todos los buques de guerra alemanes.
En En sus memorias, From Sail to Steam, Mahan atribuyó su lectura de los seis volúmenes de Historia de Roma de Theodore Mommsen a la idea de que el poder marítimo era la clave del predominio mundial. En The Influence of Sea Power Upon History, Mahan revisó el papel del poder marítimo en el surgimiento y crecimiento del Imperio Británico. En el primer capítulo del libro, describió el mar como una «gran carretera» y «amplio común» con «rutas comerciales muy gastadas» por las que pasan los hombres en todas direcciones. Identificó varios pasajes estrechos o «cuellos de botella» estratégicos, cuyo control contribuyó al dominio de los mares de Gran Bretaña. Hizo una famosa lista de seis elementos fundamentales del poder marítimo: posición geográfica, conformación física, extensión del territorio, tamaño de la población, carácter de el pueblo y el carácter del gobierno. Basado en gran parte en esos factores, Mahan imaginó a los Estados Unidos como el sucesor geopolítico del Imperio Británico.
Ocho años antes de la Guerra Hispanoamericana resultó en que Estados Unidos se convirtiera en un potencia mundial con posesiones en el extranjero, Mahan escribió un artículo en el Atlantic Monthly titulado «Los Estados Unidos mirando hacia afuera» (1890) en el que instaba a los líderes estadounidenses a reconocer que nuestra seguridad e intereses se vieron afectados por el equilibrio de poder en Europa y Asia. . Mahan comprendió que Estados Unidos, al igual que Gran Bretaña, era geopolíticamente una isla situada frente a la costa de la masa continental euroasiática cuya seguridad podría verse amenazada por un poder hostil o una alianza de poderes que obtuviera el control político efectivo de los centros de poder clave de Eurasia. Además, comprendió que el poder marítimo angloamericano predominante en su sentido más amplio era la clave para garantizar el pluralismo geopolítico de Eurasia. Escribió en The Influence of Sea Power sobre la Revolución y el Imperio franceses que fue la armada de Gran Bretaña («esos barcos lejanos golpeados por tormentas») la que se interpuso entre Napoleón y el dominio del mundo.
Esta fue una profunda visión geopolítica basada en una comprensión del impacto de la geografía en la historia. En escritos posteriores, Mahan revisó los sucesivos movimientos hacia la hegemonía continental europea de los Habsburgo españoles y austriacos, la Francia de Luis XIV y la Francia revolucionaria y napoleónica. y las grandes coaliciones, respaldadas por el poder marítimo, que frustraron con éxito a esos aspirantes a hegemónicos.
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En artículos y libros posteriores, Mahan visualizó con precisión las luchas geopolíticas de los siglos XX y XXI. En El interés de América en las condiciones internacionales (1910), Mahan previó la entonces emergente Primera Guerra Mundial y las condiciones geopolíticas subyacentes que condujo a la Segunda Guerra Mundial, reconociendo que la posición central de Alemania en Europa, su inigualable poderío industrial y militar en el continente y su búsqueda del poder marítimo representaban una amenaza para Gran Bretaña y, en última instancia, para Estados Unidos. «Una armada alemana, suprema tras la caída de Gran Bretaña», advirtió, «con un ejército alemán supremo capaz de ahorrar rápidamente una gran fuerza expedicionaria para operaciones sobre el mar, es una de las posibilidades del futuro.”“ La rivalidad entre Alemania y Gran Bretaña hoy ”, continuó,“ es el punto de peligro, no solo de la política europea sino también de la política mundial ”. Así fue durante 35 años.
Mahan también comprendió ya en 1901 las realidades geopolíticas fundamentales de la Guerra Fría que surgieron de las cenizas de las dos primeras guerras mundiales. En El problema de Asia, Mahan instó a los estadistas a «echar un vistazo al mapa» de Asia y observar «la vasta e ininterrumpida masa del Imperio ruso, que se extiende sin interrupción. . . desde el meridiano de Asia Menor occidental, hasta que al este sobrepasa el de Japón «. Imaginó una Rusia expansionista que necesitaría ser contenida por una alianza de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Japón, que es precisamente lo que sucedió entre 1945 y 1991.
La presciencia de Mahan no terminó ahí. , sin embargo. También reconoció el potencial energético de China y previó un momento en el que Estados Unidos tendría que preocuparse por el ascenso de China. En 1893, Mahan escribió una carta al editor del New York Times en la que recomendaba la anexión estadounidense de Hawai como primer paso necesario para ejercer el control del Pacífico Norte. Si Estados Unidos no actuaba, advirtió Mahan, «la vasta masa de China … puede ceder a uno de esos impulsos que en épocas pasadas han sepultado a la civilización bajo una ola de invasión bárbara». Si China «rompiera sus barreras hacia el este», escribió, «sería imposible exagerar los temas trascendentales que dependen del control firme de las islas por parte de una gran potencia marítima civilizada».
De manera similar, en El problema de Asia, Mahan describió una futura lucha por el poder en el área de Asia central que llamó el «terreno debatible y debatido», e identificó la «inmensa fuerza latente» de China como un potencial rival geopolítico. «Apenas es deseable», Mahan escribió, «que una proporción tan grande de la humanidad como la que constituyen los chinos debe estar animada por un solo espíritu y movida como un solo hombre». Mahan sabía que la ciencia y la tecnología occidentales en algún momento se globalizarían y escribió que en tales circunstancias «es difícil contemplar con ecuanimidad una masa tan vasta como los cuatrocientos millones de China concentrados en una organización política eficaz, equipada con aparatos modernos, y encerrada en un territorio que ya es estrecho ”.
Como Alemania antes de la Primera Guerra Mundial, China en el siglo XXI ha abrazado a Mahan. Los profesores de Naval War College Toshi Yoshihara y James Holmes han examinado los escritos de los pensadores y estrategas militares chinos contemporáneos a este respecto en su importante trabajo, Estrategia naval china en el siglo XXI: El giro hacia Mahan. Con respecto a los elementos del poder marítimo de Mahan, China está situada en el corazón del centro-este de Asia y tiene una extensa costa marítima, una población enorme, una economía en crecimiento, un poder militar y naval creciente y, al menos por ahora, un gobierno estable. Los líderes políticos y militares de China no han ocultado su deseo de suplantar a Estados Unidos como potencia predominante en la región de Asia y el Pacífico. En estas circunstancias, la aceptación de Mahan por parte de China es razón suficiente para que los estadounidenses se familiaricen con los escritos de ese gran pensador estratégico estadounidense.
Francis P. Sempa es el autor de Geopolitics: From the Cold War to the 21st. Century (Transaction Books) y Americas Global Role: Essays and Reviews on National Security, Geopolitics, and War (University Press of America). Ha escrito artículos y reseñas sobre temas históricos y de política exterior para Strategic Review, American Diplomacy, Joint Force Quarterly, University Bookman, Washington Times, Claremont Review of Books y otras publicaciones. Es fiscal federal adjunto para el distrito medio de Pensilvania, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad de Wilkes y editor colaborador de American Diplomacy.