Es difícil enfatizar adecuadamente cuán revolucionaria fue esta idea: como lo expresa el historiador Eric Foner en su libro , Reconstruction: Americas Unfinished Revolution, 1863-1877, «Aquí en la costa de Carolina del Sur y Georgia, la perspectiva apuntaba a una transformación de la sociedad sureña más radical incluso que el fin de la esclavitud». Trate de imaginar cuán profundamente diferente habría sido la historia de las relaciones raciales en los Estados Unidos si esta política se hubiera implementado y aplicado; si los antiguos esclavos hubieran tenido acceso a la propiedad de la tierra, de la propiedad; si hubieran tenido la oportunidad de serlo. autosuficiente económicamente, para construir, acumular y transmitir riqueza. Después de todo, una de las principales promesas de Estados Unidos era la posibilidad de que la gente promedio pudiera poseer tierras, y todo lo que esa propiedad implicaba. Como sabemos muy bien, esta promesa no se haría realidad para la abrumadora mayoría de los ex esclavos de la nación, que sumaban alrededor de 3.9 millones.
¿Qué fue exactamente prometido?
El general William Tecumseh Sherman en mayo de 1865. Retrato de Mathew Brady.
Nos han enseñado en la escuela que la fuente de la póliza de «40 acres y una mula» fue la Orden de Campo Especial No. 15 del General de la Unión William T. Sherman, emitida el 16 de enero de 1865. (Ese relato es medio correcto: Sherman prescribió los 40 acres en esa Orden, pero no la mula. La mula vendría más tarde.) Pero lo que muchos relatos dejan de lado es que esta idea de la redistribución masiva de tierras en realidad fue el resultado de una discusión que Sherman y el secretario de Guerra Edwin M. Stanton sostuvieron cuatro días antes de que Sherman emitiera la Orden, con 20 líderes. de la comunidad negra en Savannah, Georgia, donde Sherman tenía su sede después de su famosa Marcha hacia el mar. La reunión no tuvo precedentes en la historia de Estados Unidos.
Hoy en día, comúnmente usamos la frase «40 acres y una mula», pero pocos de nosotros hemos leído la Orden en sí. Tres de sus partes son relevantes aquí. Sección uno vale la pena repetir en su totalidad: «Las islas de Charleston, al sur, los campos de arroz abandonados a lo largo de los ríos a treinta millas del mar, y el país que bordea el río St. Johns, Florida, están reservados y apartados para el asentamiento de la negros ahora liberados por los actos de guerra y la proclamación del presidente de los Estados Unidos ”.
La sección dos especifica que estas nuevas comunidades, además, serían gobernadas enteramente por los mismos negros:”… en las islas, y en los asentamientos que se establezcan en lo sucesivo, no se permitirá residir a ninguna persona blanca, a menos que sean oficiales militares y soldados destinados al servicio; y la administración única y exclusiva de los asuntos quedará en manos de los mismos liberados … Según las leyes de la guerra y las órdenes del presidente de los Estados Unidos, el negro es libre y debe ser tratado como tal ”.
Finalmente, la sección tres especifica la asignación de la tierra: «… cada familia debe tener una parcela de no más de (40) acres de tierra cultivable, y cuando limita con algún canal de agua, con un frente de agua de no más de 800 pies , en cuya posesión las autoridades militares les brindarán protección, hasta el momento en que puedan protegerse, o hasta que el Congreso regule su título ”.
Con esta Orden, 400,000 acres de tierra -» una franja de costa que se extiende desde Charleston, Carolina del Sur, hasta el río St. John en Florida, incluidas las islas del mar de Georgia y el continente a treinta millas de la costa ”, como informa Barton Myers, se redistribuiría entre los esclavos recién liberados. extensión de esta Orden y sus implicaciones más amplias son alucinantes gling, en realidad.
¿A quién se le ocurrió la idea?
Así es como esta propuesta radical, que debe haber hecho volar por completo las mentes de los confederados rebeldes, realmente surgió. Los abolicionistas Charles Sumner y Thaddeus Stevens y otros republicanos radicales habían estado defendiendo activamente la redistribución de la tierra «para acabar con el poder de los esclavistas del sur», como observó Myers. Pero el plan de Sherman solo tomó forma después de la reunión que él y Stanton sostuvieron con esos negros. ministros, a las 8:00 pm, 12 de enero, en el segundo piso de la mansión de Charles Green en la calle Macon de Savannah. En sus trazos más amplios, «40 acres y una mula» fue su idea.
Stanton, consciente del gran significado histórico de la reunión, presentó a Henry Ward Beecher (el famoso hermano de Harriet Beecher Stowe) una transcripción literal de la discusión, que Beecher leyó a su congregación en la Iglesia de Plymouth de Nueva York y que el New York Daily Tribune publicó en su totalidad en su edición del 13 de febrero de 1865.Stanton le dijo a Beecher que «por primera vez en la historia de esta nación, los representantes del gobierno habían acudido a esta pobre gente degradada para preguntarles qué querían para ellos». Stanton le había sugerido a Sherman que reunieran a «los líderes de la comunidad negra local» y les preguntaran algo que aparentemente nadie más había pensado en preguntar: «¿Qué quieres para tu propia gente» después de la guerra? Y lo que querían nos asombra. incluso hoy.
¿Quiénes eran estos 20 líderes reflexivos que demostraron tanta previsión? Todos eran ministros, en su mayoría bautistas y metodistas. Lo más curioso para mí es que 11 de los 20 habían nacido libres en estados esclavistas , de los cuales 10 habían vivido como hombres libres en la Confederación durante el curso de la Guerra Civil (el otro, un hombre llamado James Lynch, nació libre en Maryland, un estado esclavista, y solo se había mudado al sur dos años antes.) Los otros nueve ministros habían sido esclavos en el sur que se convirtieron en «contrabando» y, por lo tanto, libres, solo debido a la Proclamación de Emancipación, cuando las fuerzas de la Unión los liberaron.
Su líder y portavoz elegido fue un Ministro bautista llamado Garrison Frazier, de 67 años, nacido en Granvil le, Carolina del Norte, y fue esclavo hasta 1857, «cuando compró la libertad para él y su esposa por $ 1000 en oro y plata», como informó el New York Daily Tribune. El reverendo Frazier había estado «en el ministerio durante treinta y cinco años», y era él quien tenía la responsabilidad de responder las 12 preguntas que Sherman y Stanton plantearon al grupo. Lo que estaba en juego para el futuro de los negros era alto.
Y Frazier y sus hermanos no decepcionaron. ¿Qué le dijeron a Sherman y Stanton que el negro más buscado? ¡Aterrizar! «La mejor forma en que podemos cuidarnos mejor», comenzó el Rev. Frazier con su respuesta a la tercera pregunta crucial, «es tener tierra, y voltearla y labrarla con nuestro propio trabajo … y pronto podremos mantenernos y tener algo de sobra … Queremos estar en tierra hasta que podamos comprarla y hacer es nuestro «. Y cuando se le preguntó a continuación dónde «preferirían vivir los esclavos liberados, ya sea dispersos entre los blancos o en colonias solos», sin perder el ritmo, el hermano Frazier (como lo llama la transcripción) respondió: «Preferiría vivir solo, porque hay un prejuicio contra nosotros en el sur que tardará años en superar … ”Cuando se les encuestó individualmente alrededor de la mesa, todos menos uno, James Lynch, de 26 años, el hombre que se había mudado al sur desde Baltimore, dijeron que estaban de acuerdo con Frazier . Cuatro días después, Sherman emitió la Orden de Campo Especial No. 15, después de que el presidente Lincoln la aprobara.
¿Qué sucedió con la tierra que fue prometida?
La respuesta a la Orden fue inmediata . Cuando la transcripción de la reunión se reimprimió en la publicación negra Christian Recorder, una nota editorial entonó que «De esto se verá que la gente de color del Sur no es tan tonta como muchos suponen», reflexionando Norte-Sur , tensiones de clases negras libres de esclavos que continuaron bien o el movimiento moderno de derechos civiles. El efecto en todo el sur fue eléctrico: como explica Eric Foner, «los libertos se apresuraron a aprovechar la Orden». El ministro bautista Ulysses L. Houston, uno del grupo que se había reunido con Sherman, llevó a 1,000 negros a Skidaway Island, Georgia, donde establecieron una comunidad autónoma con Houston como el «gobernador negro». Y para junio, «40.000 libertos se habían asentado en 400.000 acres de Sherman Land». Por cierto, Sherman luego ordenó que el ejército pudiera prestar mulas a los nuevos colonos; de ahí la frase, «40 acres y una mula». / p>
¿Y qué pasó con este programa asombrosamente visionario, que habría alterado fundamentalmente el curso de las relaciones raciales estadounidenses? Andrew Johnson, sucesor de Lincoln y simpatizante del Sur, anuló la Orden en el otoño de 1865 y, como Barton Myers concluye con tristeza, «devolvió la tierra a lo largo de las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida a los hacendados que originalmente la poseían. ”- a las mismas personas que habían declarado la guerra a los Estados Unidos de América.
Cincuenta de los 100 hechos asombrosos se publicarán en el sitio web de The African Americans: Many Rivers to Cross. Lea los 100 hechos en el Raíz.