Esta pieza apareció originalmente en la Plaza Pública del Zócalo.
«Si NOAA nos está mintiendo sobre la existencia de sirenas, definitivamente nos está mintiendo sobre el cambio climático».
Era agosto de 2014 y volvía a casa desde el Tercer Congreso Internacional de Conservación Marina en Glasgow, Escocia, donde acabo de presidir una sesión sobre el impacto de los documentales falsos en la comprensión pública de la ciencia. —Una maestra de quinto grado— descubrió que soy bióloga marina y decidió compartir esta información conmigo.
Ella se refería a Mermaids: The Body Found y Mermaids: The New Evidence, una serie de especiales de Animal Planet que se emitieron en 2012 y 2013. Mermaids: The New Evidence era, en el momento de su emisión, el programa de mayor éxito en la historia de Animal Planet. : que las sirenas eran reales y que los científicos de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica ocultaban activamente su existencia al mundo. Unos pocos científicos dedicados, perseguidos y acosados por agentes del gobierno (en un momento, las imágenes de seguridad muestran literalmente a hombres de negro quitando pruebas de un laboratorio), estaban luchando por e exponer la verdad.
Los programas eran falsos, aunque podría ser perdonado si no se da cuenta de eso. Animal Planet, como muchas propiedades de Discovery Communications, cotiza en su reputación de ofrecer documentales educativos sobre la naturaleza y programas de realidad de estilo de vida. El marketing de Mermaids se basó en gran medida en esa reputación. Mientras tanto, el descargo de responsabilidad que se muestra durante los créditos finales apareció en la pantalla en letra pequeña durante apenas tres segundos.
Mermaids fue un éxito, y Discovery lanzó una serie de documentales convincentes, aunque fabricados, para capitalizar el auge de las calificaciones, incluido un par de muestra informes sobre la existencia continua de Megalodon (una especie de tiburón gigante y definitivamente extinta), así como programas sobre «Old Hitler» (un tiburón martillo de 60 años) y «Submarine» (un tiburón monstruo que hundió transbordadores y pescó buques en Sudáfrica). Discovery abrió Shark Week 2013, su evento anual más popular, con Megalodon: The Monster Shark Lives.
A diferencia de las obras de pura ficción, las historias se enmarcan en torno a hechos reales y personas e instituciones reales. Submarine culpó de un verdadero accidente de ferry, en el que varios pasajeros perdieron la vida, a un tiburón inventado; los operadores de búsqueda y rescate que se desempeñaron admirablemente en su respuesta al accidente tuvieron que emitir un comunicado desautorizando a Discovery Communications. Los científicos de tiburones reales se incorporaron a la narrativa de la Semana del Tiburón, a menudo filmada sin un conocimiento completo del tema y el propósito del documental. Y la NOAA, por supuesto, fue acusada directamente de ocultar pruebas sobre la existencia de sirenas. La NOAA estaba tan inundada de quejas que tuvo que emitir su propio comunicado de prensa declarando que las sirenas no eran reales y que no había evidencia de su existencia.
Los documentales de naturaleza parcial o totalmente fabricados no son una novedad. Los documentalistas se han beneficiado de momentos fabricados desde el nacimiento del formato. Nanook of the North, una película muda de 1922 que captura la vida diaria de un hombre inuk en el Ártico canadiense, a menudo se considera el primer largometraje documental. Las entrevistas posteriores revelaron que partes importantes de la película se habían escenificado y tenían poca similitud con las vidas de los cazadores inuit en ese momento. White Wilderness, ganadora del Oscar de Disney, una película de 1958 que exploró la vida silvestre en el alto Ártico, presentaba una famosa escena de lemmings tan impulsados por el frenesí migratorio que se lanzaron desde un acantilado al mar helado. A pesar de las revelaciones posteriores de que, lejos de documentar el comportamiento natural, la escena fue puesta en escena y los cineastas persiguieron a los animales por un acantilado, los «lemmings» siguen perdurando como una metáfora de seguir ciegamente a una multitud hacia fines autodestructivos. El programa de naturaleza Mutual of Omahas Wild Kingdom ha sido objeto de escrutinio por organizar escenas que resultaron en denuncias de crueldad animal.
Discovery Communications tampoco se ha librado de estas acusaciones. En una investigación de cuatro partes, Christie Wilcox, un científico y escritor, documentó cómo Venom Hunters, un programa de Discovery Channel sobre el manejo de serpientes por aficionados, contenía el abuso animal, violaciones de permisos y tergiversaciones. Otros programas también han sido expuestos en los últimos años por violaciones atroces del bienestar animal.
Este tipo de programas enturbian las aguas de la televisión basada en la educación.En el caso de documentales como White Wilderness, pueden distorsionar activa y aparentemente permanentemente nuestra percepción del mundo natural o, como en Nanook of the North, privar de derechos a las comunidades modernas pintándolas como singularmente primitivas. En los numerosos casos de abuso animal, causan un daño activo a la vida silvestre sobre la que aparentemente intentan educar al público.
Y las invenciones audaces y directas de programas como Mermaids erosionan la confianza del público en las organizaciones gubernamentales y científicas. Al enmarcar al villano en estas producciones como instituciones reales, a menudo no partidistas, como NOAA, no solo desvían recursos del trabajo real de la agencia forzándola a responder a una controversia falsa; dan peso a otras campañas destinadas a desacreditar a estas organizaciones. En los Estados Unidos, el movimiento activo y bien financiado para negar el consenso científico sobre el clima global es experto en capitalizar controversias fabricadas. Al cuestionar los motivos y métodos de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica, una organización responsable de estudiar los efectos del cambio climático en las costas de los Estados Unidos, Discovery proporcionó validación para este movimiento anti-ciencia y creó un ecosistema listo para ser explotado por los mercaderes de la duda se comprometieron a socavar el consenso científico.
Desafortunadamente, las principales redes de cable tienen un alcance mucho mayor que todos los institutos de investigación, excepto los más importantes. Esto hace que sea increíblemente difícil para los científicos montar una respuesta proporcional cuando su disciplina, área de investigación o incluso su propio laboratorio e investigación se utilizan como forraje en estos documentales fabricados. Aunque los imperios de los medios como Discovery Communications tienen un alcance que supera con creces al ciudadano medio, las redes sociales y otras plataformas basadas en la web han proporcionado un lugar a través del cual las partes conocedoras pueden responder a esta desinformación y estimular las voces de expertos en la materia que pueden responder directamente a los de afirmaciones engañosas. Tras la primera emisión de Mermaids: The Body Found, mi sitio web, Southern Fried Science, inició un esfuerzo concertado para responder a ese sabor particular de documental falso. David Shiffman y yo publicamos una guía sobre cómo los científicos pueden responder y, lo que es más importante, prepararse, en caso de que encuentren que su investigación está tergiversada a través de programas documentales y de realidad que se fabrican, ya sea en su totalidad o en parte. No existe una solución fácil, y el éxito de muchos de estos programas significa que el fenómeno del documental falso llegó para quedarse.
Hay esperanza: después de recibir importantes críticas por su programación, el director de programación de Discovery anunció en 2015 que la empresa eliminaría gradualmente este tipo de programación, al menos para la Semana del Tiburón. Pero ya se ha causado un daño duradero a la confianza del público en la ciencia.
Future Tense es una colaboración entre Arizona State University, New America y Slate. Future Tense explora las formas en que las tecnologías emergentes afectan la sociedad, las políticas y la cultura. Para leer más, síganos en Twitter y suscríbase a nuestro boletín semanal.