En las profundidades del subsuelo, en el corazón ardiente de un volcán, el agua se mezcla con la roca fundida … la presión aumenta hasta finalmente encontrando una liberación espectacular y violenta. El agua atrapada en la roca viscosa y sobrecalentada se convierte en vapor, convirtiendo el magma en una piedra espumosa que se enfría, se endurece y cae a la tierra como piedra pómez … una piedra de vidrio espumado que es dura pero friable, no cristalina en estructura y calcinado naturalmente, una combinación de características que hacen que los polvos y agregados de piedra pómez sean increíblemente útiles para una variedad de industrias.
El valor de la piedra pómez para la infraestructura y la industria se remonta al menos a 2000 años. Los ingenieros romanos sabían que al agregar piedra pómez de grano fino o «puzolana» a su cemento de cal hidratada, el resultado era un concreto fuerte y duradero. Unos dos milenios más tarde, gran parte de su imperio de concreto: carreteras, acueductos, templos, estadios, muelles — todavía se mantiene desafiante contra los estragos del tiempo. Hoy en día, el polvo de piedra pómez todavía se usa como una puzolana superior para sobrecargar la resistencia y durabilidad del concreto, pero también se usa ampliamente en una variedad de procesos industriales y aplicaciones de productos.
El depósito de piedra pómez de Hess
En la esquina sureste del estado de Idaho, a 23 millas al noroeste de la ciudad de Malad, se encuentra una vasta reserva de piedra pómez blanca y pura que tiene demanda en todo el mundo. Esa demanda es el resultado de dos factores: la calidad y brillo de la piedra pómez, y la empresa que la extrae y refina: Hess Pumice.
El depósito de piedra pómez se encuentra en la costa de un antiguo lago conocido como Lago Bonneville … un vasto lago de agua dulce que una vez cubrió gran parte del norte de A Región de la Gran Cuenca de Merica (la mayor parte de Utah y partes de Idaho y Nevada). El Gran Lago Salado es todo lo que queda del lago Bonneville.
El volcán que produjo la piedra pómez está aproximadamente a una milla al norte de la mina. La ceniza volcánica (piedra pómez) se depositó en el lago, donde fue lavada y estratificada. Este proceso limpió la piedra pómez de los indeseables minerales pesados que a menudo se encuentran en otros depósitos de piedra pómez.
La mina de piedra pómez Hess Pumice Wright Creek Area en el sureste de Idaho, EE. UU.
En 1958, un agricultor local, frustrado por su incapacidad para cultivar algo en el suelo delgado sobre lo que ahora es la mina de piedra pómez del área de Wrights Creek, arrendó el terreno a Marion Hess, quien rompió la roca volcánica blanca y vendió la piedra pómez triturada a un fabricante de bloques de construcción en Salt Lake City. Desde esos humildes comienzos, la piedra pómez, ahora cuidadosamente refinada, pura y blanca de la mina Hess, es demandada por la industria en todo el mundo.
Minería y procesamiento de piedra pómez
La piedra pómez es, ambientalmente, un proceso de bajo impacto. La mayor parte de la piedra pómez se extrae de superficie. El suelo (sobrecarga) que cubre la piedra pómez se aparta y se almacena para su posterior recuperación del sitio minero. La piedra pómez se rasga o se suelta y se empuja a la trituradora para su procesamiento preliminar (grados de mina). Luego, la piedra pómez se carga y se transporta en camión a la planta para su procesamiento adicional.
Esa piedra pómez se seca típicamente hasta el contenido de humedad necesario ideal para refinar, luego se eleva a la planta para pasar a través de las trituradoras, agitadores y mallas, separadas por grado, purificadas y finalmente empaquetadas o cargadas a granel para su entrega.
Escala de dureza de Mohs
| Material | Dureza de Mohs | |
| Talco | 1 | En la escala de dureza de Mohs, el talco es el más suave, el diamante el más duro. |
| Feldespato | 6 | |
| Piedra pómez (depósito de Hess) | 6 | |
| Cuarzo | 7 | |
| Diamante | 10 |
Composición química de la piedra pómez
La piedra pómez no se crea de la misma manera; sus propiedades químicas varían mucho (y utilidad) de depósito en depósito, pero esencialmente, la piedra pómez es principalmente dióxido de silicio (silicato de aluminio amorfo), algo de óxido de aluminio y trazas de otros óxidos.
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