Cuando se inventó el microscopio, era un elemento novedoso. Los primeros ejemplos se llamaron lentes de pulgas o moscas, ya que aumentaron esos pequeños insectos a lo que parecía un gran tamaño en ese momento. Pero los científicos no adoptaron fácilmente la nueva tecnología.
La bióloga Clara Sue Ball examina por qué «la historia temprana del microscopio compuesto revela una curiosa falta de interés entre los científicos por las posibilidades del nuevo instrumento».
Los primeros microscopios compuestos datan de 1590. Estos dispositivos utilizan más de una lente, un paso por encima de la mayoría de las lentes de aumento o anteojos. El inventor real es cuestionado porque había varias personas trabajando en ellos, pero el padre y el equipo de su hijo Hans y Zacharias Jensen generalmente son acreditados.
La palabra «microscopio» apareció por primera vez impresa en 1625. Y sin embargo, como escribe Ball, no «se hizo un uso verdaderamente científico del microscopio» hasta 1661 , cuando Marcello Malpighi descubrió capilares en el pulmón seco de una rana. Su trabajo habría sido imposible sin un microscopio. El famoso libro de Robert Hooke Micrographia de 1665, con sus suntuosas ilustraciones de cosas diminutas, confirmó la importancia de la nueva tecnología para la observación.
Fue el holandés Antony Van Leeuwenhoek quien utilizó el microscopio para comenzar a hacer descubrimientos, no solo imágenes más grandes de cosas. El comerciante se dedicó a fabricar sus propias lentes, que tenían un aumento de hasta 300X, un gran salto en el poder de la mayoría de los dispositivos anteriores, los mejores de los cuales estaban en el rango de tamaño natural de 20-30x. Su curiosidad también era grande. Se le atribuye el descubrimiento de bacterias, protistas, nematodos y espermatozoides, entre otras cosas. Examinó y extrajo los «animálculos» (del latín «animalitos») de su propio semen después del sexo. (La opinión de la Sra. Van Leeuwenhoek de que el evento famoso no parece haber sido informado).
Acerca de la placa en sus dientes, van Leeuwenhoek notó que la bacteria estaba «muy bien en movimiento» en la saliva, un tipo va «como un lucio a través del agua».
Así que unos setenta años separaron la invención del microscopio y «cualquier trabajo sistemático de gran valor científico duradero». Ball atribuye esto a la primitividad de los primeros microscopios, que eran muy difíciles de usar. Quizás lo más importante es que argumenta que las ciencias biológicas en desarrollo, especialmente la botánica y la anatomía, que más tarde se beneficiarían tanto de la ampliación, no estaban lo suficientemente avanzadas para darse cuenta «la importancia de las observaciones realizadas».
Si la gente hubiera estado preparada, ¿se habría impulsado más la tecnología? Es notable que van Leeuwenhoek era completamente desconocido: no tenía formación en filosofía natural / historia natural, como se llamaba entonces a las ciencias. El «padre de la microbiología» fue completamente autodidacta. En el contexto de una rica tradición holandesa de fabricación de vidrio, perfeccionó sus propias lentes, puliéndolas y puliéndolas él mismo. Sus microscopios ni siquiera eran del tipo compuesto utilizado por otros; eran dispositivos de lente única, básicamente lupas extraordinarias. Nunca publicó un libro; el registro de su trabajo está en su correspondencia con la Royal Society.
Los microscopios compuestos finalmente superaron los dispositivos de van Leeuwenhoek. Y en la década de 1850, eran equipos científicos estándar en los laboratorios y un recurso de entretenimiento pedagógico en las casas victorianas de clase media, donde los animálculos cobraron vida propia.