El legado de Dale Earnhardt Sr. en NASCAR es innegable. En sus estelares 27 años carrera, obtuvo 76 victorias en la Serie de la Copa, incluyendo las 500 Millas de Daytona de 1998. Más impresionante aún, ganó siete campeonatos de la Serie de la Copa. El 18 de febrero de 2001, la carrera y la vida de Earnhardt de repente llegaron a un final trágico en la última vuelta de las 500 .
La familia de NASCAR y el mundo del deporte quedaron atónitos. Podría decirse que el mejor piloto de NASCAR que jamás haya corrido se fue. Si bien la muerte de Earnhardt conmovió a toda la comunidad de carreras, hizo algo muy lejos más importante, produjo un cambio. Ese solo evento se llevó una vida, pero al final, salvó a muchas otras.
La increíble carrera de Dale Earnhardt Sr. en NASCAR
RELACIONADO: Dale Earnhardt Sr. pasó de abandonar la escuela secundaria a competir Campeón
La carrera de Dale Earnhardt Sr. es materia de leyendas. Eso es porque él era uno. El legendario piloto comenzó en 1975, pero corrió un calendario limitado hasta 1979. Ese año, Earnhardt ganó una carrera en Bristol, reclamó cuatro poles y terminó entre los 10 primeros 17 veces, en camino a terminar séptimo en los puntos y obteniendo los honores de Novato del Año.
Si bien Earnhardt hizo una buena actuación en su primera temporada completa en la Copa, lo llevó a un nivel completamente diferente en 1980, ganando seis carreras y capturando el primero de sus siete campeonatos de la Copa. La leyenda de Dale Earnhardt nació cuando se convirtió en el primer y único piloto en seguir su temporada de Novato del Año con un campeonato al año siguiente.
Le tomó cinco años más ganar su próximo título en 1986, pero fue el comienzo de una racha increíble que vería a Earnhardt ganar seis títulos en nueve años. La mejor temporada de Earnhardt llegó en 1987 cuando ganó la asombrosa cifra de 11 veces.
A pesar de años de éxito sostenido, Earnhardt siempre fue perseguido por la pregunta: ¿cuándo ganaría el Super Bowl de Stock Car Racing, las 500 Millas de Daytona? Finalmente, en 1998, en su vigésimo intento, Earnhardt respondió a la pregunta. Resultó ser su única victoria esa temporada.
Earnhardt muere instantáneamente en el impacto durante la última vuelta de las 500 Millas de Daytona
RELACIONADO: Por qué la estrella de NASCAR Tony Stewart nunca fue acusado en un accidente fatal en una pista de tierra
En un giro irónico del destino , la única pista donde la victoria había eludido a Earnhardt durante años hasta que finalmente la conquistó en 1998, también sería el lugar de su carrera final y momentos finales en la tierra. E increíblemente, sucedería en la última vuelta cuando luchó contra su propio hijo y Michael Waltrip, quienes estaban compitiendo con autos propiedad de Earnhardt, hasta el final.
Con Waltrip y Earnhardt Jr. al frente, Dale Sr., Sterling Marlin y Ken Schrader lucharon por el tercer puesto. El frente derecho de Marlin golpeó la parte trasera del auto No. 3 de Earnhardt, lo que hizo que se tambaleara, antes de hacer un giro brusco a la derecha contra la pared, recogiendo a Schrader en el proceso. Después de que el resto del campo pasó rápidamente, los autos de Earnhardt y Schrader se deslizaron por la pendiente hacia el césped del cuadro.
Schrader salió de su vehículo y rápidamente se acercó para ver a su amigo. Se sorprendió al ver a un Earnhardt sin vida, que luego se revelaría había muerto instantáneamente en el impacto.
Los cambios resultantes de la muerte de Dale Earnhardt
RELACIONADO: ¿Ryan Newman rompió algún hueso en el gran accidente de Daytona?
Se determinó que la muerte de Dale Earnhardt fue el resultado de una cabeza y cuello inadecuadamente restringidos que se movieron hacia adelante cuando él supuestamente golpeó la pared a una velocidad calculada entre 157-161 mph. La fuerza de la colisión ejercida sobre el cuerpo de Earnhardt fue el equivalente a una caída vertical desde un edificio de seis pisos.
Después del accidente, la mayoría de los equipos de NASCAR migraron de los tradicionales cinco a seis. -Arneses de seguridad de punto. NASCAR ordenó el uso de dispositivos de sujeción de la cabeza y el cuello a finales de 2001. NASCAR también comenzó a exigir el uso de barreras SAFER en las principales pistas de carreras de las series de turismo en todo el país. Las paredes de espuma blanda se mueven levemente al impactar, disipan energía y reducen la fuerza ejercida sobre el conductor.
Lo más significativo es que NASCAR desarrolló el Car of Tomorrow (CoT), que incorporó los resultados de la investigación realizada en las secuelas de la muerte de Earnhardt. El diseño CoT fue reemplazado por el diseño Gen 6 en 2013 con todas las mejoras de seguridad del CoT incorporadas.
Los cambios resultantes han demostrado salvar vidas.No hay mejor evidencia de esto que la aterradora colisión de Ryan Newman, que recordaba inquietantemente a la de Earnhardt, ya que también ocurrió en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona 2020. Newman salió del hospital por sus propios medios y tomó menos de las manos de sus hijas. de 48 horas después. Desde la tragedia de Earnhardt, NASCAR no ha tenido una sola muerte relacionada con la carrera.
El legado de Dale Earnhardt en NASCAR nunca será olvidado. Sus logros en vida estaban en una liga propia. Pero es el legado de su muerte, tan doloroso como fue, lo que ha hecho que el deporte sea más seguro para los conductores y una mejor experiencia para toda la comunidad de carreras.