En un artículo de 2019 publicado en la revista Standpoint, el biógrafo de Martin Luther King Jr., ganador del Premio Pulitzer, David Garrow, detalló nueva información sobre King que descubrió en documentos del FBI. El más dañino es que King pudo haber presenciado – y alentado – una agresión sexual en un hotel de Washington, D.C. en enero de 1964.
Algunos historiadores han advertido que no deben tomarse demasiado en consideración los hallazgos de Garrow; el FBI, después de todo, tiene un historial bien conocido de tratar de socavar al amado líder de los derechos civiles.
Pero en la controversia que siguió, un aspecto del explosivo artículo de Garrow, de 7.800 palabras, se pasó por alto en gran medida.
Garrow publica contenido de archivos del FBI y señala que una mujer llamada Dorothy Cotton era la «amante constante» de King. También detalla las escuchas telefónicas del FBI de 1964 señalando que la esposa de King, Coretta, «lo reprendió» por «no pasar suficiente tiempo a solas con ella». En el momento de la llamada telefónica, según los archivos del FBI, King estaba con Dorothy en un apartamento escondido en Atlanta. Garrow, en un momento de su artículo, llama a Cotton «la mujer más importante en la vida de King».
¿Quién era Dorothy Cotton?
Tuvo un papel importante en el movimiento de derechos civiles: fue la única mujer que eventualmente tomó el título de directora en la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de King. A menudo viajaba con King. Y ella estuvo con él en Memphis durante sus últimos días de vida.
Murió en junio de 2018. Pero en julio de 2017, pasé dos días entrevistando a Cotton. Como parte de mi investigación sobre la relación entre King y el poeta Langston Hughes, estaba buscando la última carta que Hughes envió desde su lecho de muerte, que le escribió a King. Esperaba que Cotton supiera su paradero.
Cotton no sabía nada sobre la carta. Sin embargo, durante el transcurso de la entrevista, habló, espontáneamente, sobre su estrecha relación con King. Durante más de 50 años, había reprimido sus insoportables recuerdos de sus últimas horas en Memphis, antes de su asesinato.
Ahora, con la publicación de estos registros del FBI, creo que es hora de reconocer el alcance total de su relación.
La formación de un líder de derechos civiles
Dorothy Foreman Cotton nació en Goldsboro, Carolina del Norte en 1930. Mientras estaba inscrita en la Universidad Shaw, una universidad históricamente negra en Raleigh , trabajó como ama de llaves para el profesor de psicología Robert Prentiss Daniel. Cuando, en 1952, Daniel fue nombrado presidente de la Universidad Estatal de Virginia en Petersburg, Virginia, le pidió que lo acompañara. Ella estuvo de acuerdo.
En Petersburg, finalmente se unió a la iglesia del pastor Wyatt Tee Walker, Gillfield Baptist, y participó en su esfuerzo exitoso para eliminar la segregación de una biblioteca local.
Cotton conoció a King por primera vez el 1 de junio de 1960 , cuando vino a hablar ante la congregación de Walker. Los dos fueron presentados posteriormente durante una cena en la casa de Walker.
En mi entrevista, que me permitió grabar, me contó cómo se llevaban bien al instante: riendo, cantando y disfrutando el uno del otro.
Cuando Walker fue invitada en el otoño de 1960 para unirse a King permanentemente en Atlanta como directora ejecutiva de King, Dorothy se unió a él.
En Atlanta, su papel en el floreciente proceso de derechos civiles el movimiento creció. En 1963, fue nombrada directora del Programa de Educación Ciudadana de la Southern Christian Leadership Conference. Organizó protestas en St. Augustine, Florida para desafiar las playas segregadas y en Selma, Alabama, para defender el derecho al voto. En su autobiografía, «If Your Backs Not Bent», calculó que capacitó a más de 8.000 activistas de base utilizando un modelo de taller desarrollado por la activista de derechos civiles Septima Clark.
Fue durante estas protestas, talleres y un largo camino viajes que se acercó más a King. Me contó cómo a veces lo ayudaba a redactar sus discursos, y anotaba líneas de versos o partes de un sermón que pensaba que podrían inspirarlo.
La otra esposa de King
Garrow me dijo que se enteró por primera vez de la relación de Cotton con King en 1979. Desde entonces, muchos estudiosos posteriores incluso han llegado a pensar en Cotton como la «otra esposa» de King, pero cada uno de ellos ha cedido a los deseos de Cotton de guardar silencio al respecto mientras estaba viva.
Cotton era una mujer intensamente reservada , y es posible que le preocupara que su relación con King pudiera eclipsar su notable trabajo por los derechos civiles.
Como señaló en nuestra entrevista, nunca quiso ser «reducida a una chica glamorosa».
Pero pasó a describir la intimidad de su relación.Compartieron un profundo amor por la poesía. Cuando él pasaba la noche en su casa, ella recordaba cómo ocasionalmente se despertaba en medio de la noche para recitar versos.
Su apartamento de Atlanta se convirtió en un refugio de las demandas y la presión de su creciente fama. A veces se escapaba a su casa y, como decía Cotton, «se reía como un colegial».
«Dorothy», decía, «¡no saben dónde estoy!»
Según Cotton, King reveló una vez que deseaba que pudieran vivir. en algún lugar donde la poligamia fuera legal. Pero mientras King permaneció casado con Coretta Scott, la cantidad de tiempo que Cotton pasó con King anuló su propio matrimonio.
Ella siempre estuvo al lado de King, explicó, «y por eso Ya no estoy casado ”.
La última noche en el Lorraine
En 1989, el activista de derechos civiles Ralph Abernathy publicó su autobiografía,» And the Walls Came Tumbling Down «. En él, sin nombrar nombres, notó que King pasó su última noche vivo en Memphis solo con diferentes mujeres en varios momentos.
En ese momento, muchos desestimaron el relato de Abernathy, argumentando que tal vez había escrito para despecho King, a quien a veces sintió que había recibido la mayor parte del crédito por el trabajo de derechos civiles que los dos amigos habían hecho en concierto.
Sin embargo, en los años posteriores, la interpretación de Abernathy se ha verificado gradualmente en varios frentes.
Y en mi entrevista con Cotton, ella entró en más detalles sobre esas desgarradoras horas finales.
El 3 de abril de 1963, Dorothy había volado con King y otros a Memphis para apoyó la huelga de los trabajadores de saneamiento de la ciudad. Se registró en el Lorraine Motel y se le asignó la habitación 307, justo al lado de la habitación 306 de King. por la noche, King pronunció su discurso «Mountaintop» en Mason Temple ante una multitud enérgica de trabajadores en huelga.
«Quiero que sepan esta noche», exclamó King, «que nosotros, como pueblo, llegaremos al ¡Tierra prometida! Así que estoy feliz esta noche, ¡no estoy preocupado por nada, no le temo a ningún hombre! ¡Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor! »
Dorothy no asistió al discurso; se había quedado en el Lorraine Motel. Previendo que King tendría hambre a su regreso, salió a buscar un poco de pollo frito. Luego lo esperó en su habitación. Y esperó. Él nunca apareció. Alrededor de las 3 a.m., se asomó a la habitación de al lado. Él no estaba allí. Con su plato de comida, vagó por los jardines del motel bajo la lluvia buscándolo.
No sabía que King había estado en la casa del activista de derechos civiles Tarlease Matthews al otro lado de la ciudad alrededor de las 11 pm a las 2:30 am Y ella no se había dado cuenta de que, cuando King regresó al Lorraine, finalmente terminó en la habitación de la senadora estatal de Kentucky Georgia Davis Powers en el piso de abajo, donde, como Powers escribiría más tarde, los dos se volvieron íntimos .
A la mañana siguiente, alrededor de las 7 am, King se presentó en la habitación de Cotton. Como Abernathy detalló en «Y los muros se derrumbaron», Cotton y King comenzaron a pelear. Ella estaba molesta por haber esperado despierta toda la noche por él. King le suplicó que se quedara. En cambio, tomó sus maletas ya empacadas y se fue. un vuelo de la 1 pm a Atlanta con Jim Harrison, miembro del personal de la Southern Christian Leadership Conference, que en ese momento era un informante del FBI, y el secretario de prensa de la Southern Christian Leadership Conference, Tom Offenburger.
Agotada al llegar a Atlanta, Se quedó dormida rápidamente. Fue despertada por la vecina Rita Samuels, quien le dijo que King había sido asesinado a tiros.
Le tomó más de dos años superar su muerte.
Para Cotton, él era más que un mentor. Era más que un amante.
Él era, dijo, «mi mejor amigo».