Un SDK puede tomar la forma de interfaces de programación de aplicaciones (API) en forma de bibliotecas en el dispositivo de funciones reutilizables que se utilizan para interactuar con un lenguaje de programación en particular, o puede ser tan complejas como herramientas específicas de hardware que pueden comunicarse con un sistema integrado en particular. Las herramientas comunes incluyen instalaciones de depuración y otras utilidades, que a menudo se presentan en un entorno de desarrollo integrado (IDE). Los SDK pueden incluir software de muestra y / o notas técnicas junto con documentación y tutoriales para ayudar a aclarar los puntos señalados por el material de referencia principal.
Los SDK a menudo incluyen licencias que los hacen inadecuados para la creación de software destinado a ser desarrollado bajo una licencia incompatible. Por ejemplo, un SDK propietario es generalmente incompatible con el desarrollo de software libre, mientras que un SDK con licencia GPL podría ser incompatible con el desarrollo de software propietario, por razones legales. Sin embargo, los SDK creados bajo la Licencia Pública General Reducida de GNU (LGPL) generalmente se pueden utilizar para el desarrollo propietario. En los casos en que la tecnología subyacente sea nueva, los SDK pueden incluir hardware. Por ejemplo, el SDK NFC 2012 de AirTag incluía las mitades de pago y de lectura de la pila de hardware necesaria.
La aplicación móvil de Android promedio implementa 15.6 SDK separados, y las aplicaciones de juegos implementan un promedio de 17.5 SDK diferentes. Las categorías de SDK más populares para aplicaciones móviles de Android son análisis y publicidad.
Los SDK pueden ser inseguros (porque se implementan dentro de las aplicaciones, pero aún ejecutan un código separado). Los SDK maliciosos (con intenciones honestas o no) pueden violar la privacidad de los datos de los usuarios, dañar el rendimiento de las aplicaciones o incluso hacer que las aplicaciones sean prohibidas en Google Play o App Store. Las nuevas tecnologías permiten a los desarrolladores de aplicaciones controlar y monitorear los SDK de los clientes en tiempo real.
Los proveedores de SDK para sistemas o subsistemas específicos a veces sustituyen un término más específico en lugar de software. Por ejemplo, tanto Microsoft como Citrix proporcionan un kit de desarrollo de controladores (DDK) para desarrollar controladores de dispositivos.