Campeón de los derechos de los estados
Calhoun fue elegido vicepresidente en 1824 bajo John Quincy Adams y fue reelegido en 1828 bajo Andrew Jackson. En la década de 1830, Calhoun se volvió tan extremo en su devoción por la construcción estricta de la Constitución de los Estados Unidos como antes lo había sido en su apoyo al nacionalismo. En el verano de 1831, declaró abiertamente su creencia en la anulación, una posición que había promovido de forma anónima tres años antes en el ensayo Exposición y protesta de Carolina del Sur. Cada estado era soberano, sostenía Calhoun, y la Constitución era un pacto entre los estados soberanos. Por lo tanto, cualquier estado (pero no la Corte Suprema de Estados Unidos) podría declarar inconstitucional una ley del Congreso. Calhoun describió su posición en su Discurso al pueblo de los Estados Unidos el 24 de noviembre de 1832, en el que dijo, en parte:
Nosotros, entonces , consideren incuestionable que al separarse de la Corona de Gran Bretaña, la gente de las diversas colonias se convirtió en estados libres e independientes, poseedores del pleno derecho de autogobierno; y que ningún poder puede ejercerse legítimamente sobre ellos sino con el consentimiento y la autoridad de sus respectivos estados, expresos o implícitos. También sostenemos como igualmente incuestionable que la Constitución de los Estados Unidos es un pacto entre los pueblos de varios estados, que constituyen comunidades libres, independientes y soberanas; que el gobierno que creó fue formado y designado para ejecutar, de acuerdo con las disposiciones del instrumento, las facultades en él otorgadas como agente conjunto de los distintos estados; que todos sus actos, trascendiendo estos poderes, son simplemente y por sí mismos nulos y sin efecto, y que en caso de tales infracciones, es derecho de los Estados, en su capacidad soberana, actuar cada uno para sí mismo y sus ciudadanos, de igual manera en cuanto adoptaron la Constitución para juzgarlos en última instancia y adoptar las medidas —que no contravengan el pacto— que estimen convenientes para detener la ejecución del acto dentro de sus respectivos límites. Así lo consideramos el derecho de los estados en referencia a un acto inconstitucional del gobierno; tampoco consideramos que su deber de ejercerlo en las ocasiones adecuadas sea menos cierto e imperativo de lo que el derecho mismo es claro.
Los proponentes de la medida anulada, según a la teoría, entonces tendría que obtener una enmienda a la Constitución, que requería un voto de dos tercios de cada cámara del Congreso y la ratificación de tres cuartos de los estados, confirmando el poder del Congreso para tomar tal acción.
Aunque el arancel fue el problema específico en la crisis de anulación de 1832-1833, lo que Calhoun realmente estaba luchando era la protección de la «institución peculiar» del Sur, la esclavitud, que temía que algún día pudiera ser abolida por una mayoría del Norte en Congreso. El arancel, señaló Calhoun en una de sus cartas públicas, es «de una importancia muy inferior a la gran cuestión a la que ha dado lugar … el derecho de un estado a interponer, en última instancia, para arrestar a un acto inconstitucional del Gobierno General ”.
A Calhoun Como disgusto, la mayoría de los estados del sur rechazaron formal y vehementemente su doctrina de anulación. Incluso Jefferson Davis, quien más tarde se desempeñó como presidente de los Estados Confederados de América durante la Guerra Civil estadounidense, negó el derecho de un estado a anular una ley del Congreso.
Un genio en sí mismo, Calhoun carecía de la capacidad para estrecha amistad y, finalmente, llevó a la mayoría de sus asociados a una enemistad activa, entre ellos el presidente Jackson. Su destierro por Jackson fue, sin embargo, principalmente una cuestión de mala suerte. Nadie hizo más para nombrar presidente a Jackson que Calhoun, y sus perspectivas en 1828 eran muy prometedoras. «Yo era un candidato a la reelección (como vicepresidente) en un boleto con el mismo general Jackson», escribió más tarde, «con una cierta perspectiva del éxito triunfal del boleto, y una perspectiva justa del cargo más alto al que un estadounidense ciudadano puede aspirar «. Pero Calhoun se unió a su esposa y las esposas de otros miembros del gabinete en un boicot social a Peggy Eaton, la esposa del secretario de guerra, por su presunto adulterio. Jackson saltó en defensa de Eaton y eventualmente despidió a todo su gabinete y rompió con el vicepresidente. A fines de 1832, Calhoun renunció a la vicepresidencia, fue elegido para el Senado y debatió en vano con Daniel Webster en defensa de su apreciada doctrina de anulación. Pasó los últimos 20 años de su vida en el Senado trabajando para unir al Sur contra el ataque abolicionista a la esclavitud, y sus esfuerzos incluyeron oponerse a la admisión de Oregon y California en la Unión como estados libres.Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano, y su exuberante defensa de la esclavitud como un «bien positivo» despertó un fuerte sentimiento anti-sureño en los estados libres.
Típico de la defensa de la esclavitud de Calhoun fueron los comentarios que pronunció en febrero 1837 (extraído aquí):
Nosotros, los del Sur, no podemos, no podemos entregar nuestras instituciones. Para mantener las relaciones existentes entre las dos razas que habitan esa sección de la Unión es indispensable para la paz y la felicidad de ambos. No se puede subvertir sin empapar al país de sangre y extirpar una u otra de las razas. Sea buena o mala, ha crecido con nuestra sociedad e instituciones y es tan entretejido con ellos que destruirlo sería destruirnos como pueblo, pero no se me entienda como admitiendo, ni siquiera implícitamente, que las relaciones existentes entre las dos razas, en los estados esclavistas, es un mal. Sostengo que es bueno, como hasta ahora ha demostrado ser, t o ambos, y lo seguiré demostrando, si no es perturbado por el espíritu cruel de la abolición.
Apelo a los hechos. Nunca antes la raza negra de África Central, desde los albores de la historia hasta nuestros días, había alcanzado una condición tan civilizada y tan mejorada, no solo física sino moral e intelectualmente. Vino entre nosotros en una condición humilde, degradada y salvaje y, en el transcurso de algunas generaciones, ha crecido bajo el cuidado de nuestras instituciones, tan vilipendiadas como han sido, hasta su actual condición comparativamente civilizada. Esto, con el rápido aumento de números, es una prueba concluyente de la felicidad general de la raza, a pesar de todas las historias exageradas en sentido contrario.