Considerado por muchos como la encarnación de los mejores aspectos de Estados Unidos, el actor James Stewart se hizo querer por generaciones de amantes del cine con sus interpretaciones de personajes nobles, idealistas, pero a menudo conflictivos que prevaleció contra las probabilidades más abrumadoras. Lejos del típico protagonista, Stewart era larguirucho y juvenil, con un patrón de habla tartamudeante que pronto se convirtió en el favorito de los imitadores cómicos. Pero fueron sus actuaciones refrescantemente no afectadas en éxitos como «Mr. Smith Goes to Washington» (1939) y su interpretación ganadora del Oscar en «The Philadelphia Story» (1940) lo que conquistó a la crítica y al público por igual. Stewart, piloto de bombardero altamente condecorado durante la Segunda Guerra Mundial, regresó al cine en «It» sa Wonderful Life «de Frank Capra (1946). Una película ampliamente considerada como demasiado sentimental en su estreno inicial, se convirtió en una festividad muy querida. clásico décadas más tarde. Otro favorito nostálgico, aunque más apreciado en su época, fue la encantadora fantasía de Stewart sobre un hombre amable y su mejor amigo, un conejo parlante invisible llamado «Harvey» (1950). En la década siguiente, sin embargo, Stewart estableció sobre la redefinición de su personalidad ingenua en la pantalla con representaciones de héroes con problemas en colaboraciones frecuentes con el director Anthony Mann en westerns agresivos como «Winchester 73» (1950) y «The Naked Spur» (1953), así como cuatro películas notables con Alfred Hitchcock que incluían «Rear Window» (1954) y «Vértigo» (1958). Actor de notable talento y hombre de indiscutible integridad, Stewart fue el ejemplo más raro de una realidad personal a la altura de la mitología de Hollywood.
James METRO aitland Stewart nació el 20 de mayo de 1908 en Indiana, Pensilvania. Era el hijo mayor y el único hijo de Elizabeth Ruth Jackson y Alexander Stewart, quienes dirigieron una exitosa ferretería en la ciudad durante más de 50 años. Al crecer en Indiana, «Jimmy», como se le conocía, se destacó en actividades académicas y extracurriculares como fútbol, atletismo, coro, club glee y como editor del anuario de la escuela. Inculcado con una sólida ética de trabajo de sus padres, Stewart ganaba dinero durante los veranos trabajando en la construcción y, más tarde, como asistente de mago. El amor del joven por los aviones inicialmente lo había llevado a considerar la posibilidad de dedicarse a la aviación en la Academia Naval de los Estados Unidos. Su padre, sin embargo, tenía otros planes e insistió en que su hijo asistiera a su alma mater, la Universidad de Princeton. Allí, Stewart volvió a distinguirse en su carrera de arquitectura, tanto que le concedieron una beca para realizar estudios de posgrado en el programa. Siempre aficionado a la interpretación y las artes, Stewart también se había unido al Triangle Club de Princeton, la compañía de teatro itinerante de la escuela. Como quiso el destino, cuando se graduó con su título en arquitectura en 1932, Estados Unidos estaba en las profundidades de la Gran Depresión y Stewart dudaba de cuántas oportunidades brindaría su campo elegido. Cuando su ex compañero de clase y miembro del Triangle Club, Joshua Logan, invitó a Stewart a unirse a él en University Players, una sociedad anónima universitaria de verano en el área de Cape Cod en Massachusetts, Stewart dijo valientemente que sí.
Durante el verano de 1932, Stewart aprendió los entresijos del negocio del teatro, haciendo de todo, desde la construcción y el diseño de decorados, proporcionando entretenimiento musical con su acordeón y tocando partes pequeñas en varias producciones. También en University Players en ese momento estaban las futuras estrellas Henry Fonda y Margaret Sullavan, cuyo breve matrimonio estaba llegando a su fin en 1932. Como compañeros de habitación ese verano, Stewart y Fonda, a pesar de tener puntos de vista políticos opuestos demócrata) – se hicieron amigos de toda la vida, así como contemporáneos profesionales. Cuando un montaje en Broadway de la obra «Carry Nation» llevó a la compañía a Nueva York al final de la temporada, tanto Stewart como Fonda fueron con ellos, una vez más como compañeros de cuarto. Tan pequeño como había sido su papel en la producción, fue suficiente para atraer la atención del joven actor, lo que llevó a otro papel menor en la comedia de Broadway «Goodbye Again». Demostrando el viejo axioma de que no hay papeles pequeños, solo actores pequeños, la breve aparición de dos líneas de Stewart como chófer derrumbó la casa y llamó la atención de los críticos de Nueva York. Aún así, a pesar de este pequeño éxito inicial, la Depresión se mantuvo y los tiempos fueron difíciles para Stewart durante los próximos años. Finalmente, los avisos favorables en producciones de Broadway como «Yellow Jack» de 1934 y «Divided by Three» le valieron a Stewart una prueba de pantalla con Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda ya había hecho la transición un año antes, y en la primavera de 1935, Stewart siguió a su amigo a Hollywood después de firmar como jugador contratado para MGM.
Stewart comenzó su largo mandato en la fábrica de MGM » «con un pequeño papel junto a Spencer Tracy en el largometraje» The Murder Man «(1935).Aunque el drama criminal no fue bien recibido, el trabajo de Stewart impresionó al veterano actor Tracy, quien después de aconsejar al nervioso joven actor que se «olvidara de la cámara», sólo pudo maravillarse con la habilidad natural de Stewart. Siguieron una serie de papeles secundarios, incluido uno protagonizado por Margaret Sullavan, su vieja amiga de los University Players, que presionó mucho para que Stewart eligiera a su lado en el melodrama «Next Time We Love» (1936). Como era costumbre en MGM en ese momento, se esperaba que todas sus estrellas estuvieran en al menos un musical, y Stewart, a pesar de su cuestionable habilidad para cantar, no fue la excepción. Junto a Eleanor Powell, cantó con valentía la interpretación inicial de «Easy to Love» de Cole Porter para la extravagancia musical «Born to Dance» (1936), ganándose la simpatía del público en el proceso. Un punto de inflexión llegó en 1936 cuando Stewart adquirió a Leland Hayward, quien más tarde se casaría con Sullavan, como su agente. En opinión de Hayward, el potencial total de Stewart, aún sin explotar, podría lograrse mejor prestando al actor de MGM a otros estudios. Para RKO, Stewart trabajó con su entonces novia Ginger Rogers en la comedia romántica del director George Stevens «Vivacious Lady» (1938). En el apogeo de su carrera, el director Frank Capra eligió a Stewart para coprotagonizar el gran éxito «You Can» t Take it With You «(1938) para Columbia Pictures y un año después, el productor David O. Selznick lo colocó en el drama «Made For Each Other» (1939), junto a la comediante Carole Lombard en un raro papel dramático.
Capra quedó tan impresionado por la actuación de Stewart en su película anterior que lo eligió como el personaje principal en el drama político «Mr. Smith Goes to Washington «(1939), una vez más para Columbia. La historia de un joven idealista que se enfrentó a la corrupción en Washington, DC fue un vehículo perfecto para Stewart, quien irradiaba una especie de nobleza casera. Aunque muy controvertida sobre su lanzamiento, «Mr. Smith Goes to Washington «fue un éxito de taquilla innegable, considerado uno de los mejores esfuerzos de Capra, y la película que convirtió oficialmente a Stewart en una estrella de cine. Ese mismo año, apareció en su primer western, junto a Marlene Dietrich, otra de sus primeras películas. amantes fuera de la pantalla – para el remake de Universal Picture «Destry Rides Again» (1939). De vuelta en MGM, Stewart y su amiga Sullavan coprotagonizaron un par de películas veneradas: la comedia romántica dirigida por Ernst Lubitsch Corner «(1940) y el inquietante drama antinazi» The Mortal Storm «(1940). La mayor sorpresa en Hollywood ese año también contó con Stewart, además de las estrellas Katharine Hepburn y Cary Grant. Dirigida por George Cukor,» The Philadelphia Story «(1940) fue una comedia alocada del más alto nivel, favorecida por la crítica y acogida por el público. La película no solo salvó la tambaleante carrera de Hepburn – quien, dos años antes había sido apodado» veneno de taquilla «- sino que ganó Stewart su primera único Premio de la Academia al Mejor Actor por su papel del reportero con corazón, Macaulay «Mike» Connor.
Con el estallido de las hostilidades en Europa, Stewart se convirtió en uno de los primeros personajes de Hollywood de alto perfil. estrellas para ponerse un uniforme. Primero reclutado, luego rechazado, debido a su incapacidad para cumplir con el requisito de peso del Ejército de los EE. UU., El actor decidido ganó kilos de más y se ofreció como voluntario para el servicio. A raíz de Pearl Harbor y pocos días después de aceptar su Oscar por «Philadelphia Story», Stewart fue incluido en las Fuerzas Aéreas del Ejército como soldado raso en 1941. Un entusiasta de la aviación de toda la vida, ya había registrado cientos de horas como civil. piloto, lo que le permitió al joven de 33 años ingresar al entrenamiento de vuelo. Después de ganar sus alas y pasar tiempo como instructor de vuelo en los Estados Unidos, el capitán Stewart finalmente logró su camino a Europa como parte de un escuadrón de bombarderos B-24 en 1943. Habiendo dirigido no menos de 20 misiones de bombardeo sobre la Alemania nazi, Stewart completó su servicio. en Inglaterra como oficial de operaciones de ala y jefe de personal de la 2da Ala de Bombas de Combate. En el momento de su licenciamiento en 1945, había ganado dos Cruces Voladoras Distinguidas, tres Medallas Aéreas y alcanzó el rango de coronel. Incluso después de su regreso a Hollywood, Stewart retuvo diligentemente su condición de reservista, y en 1959 fue ascendido al rango de general de brigada por el presidente Dwight D. Eisenhower. En 1966, 22 años después de realizar misiones de combate sobre Alemania, Stewart voló en una misión de bombardeo B-52 sobre Vietnam como observador, antes de retirarse por completo en 1968.
Uno de los primeros pedidos de Stewart al regresar a Hollywood se negaría a renovar su contrato con MGM. Como uno de los primeros contratistas independientes de la industria cinematográfica, tenía la libertad de elegir sus roles, guiones e incluso directores. Con su primera película desde la guerra, Stewart realizó la que se convertiría en su actuación más conocida, así como en su favorita personal: la de George Bailey en «It» s a Wonderful Life «de Capra (1946).Una fábula exclusivamente estadounidense sobre un hombre (Stewart) rescatado del borde del suicidio por un ángel de la guarda (Henry Travers) que le muestra cuán profundamente su vida ha afectado a quienes lo rodean, la película era pura Capra. El cautivador trabajo de Stewart en la película le valió otra nominación al Premio de la Academia e incluso llevó al presidente Harry S. Truman a comentar: «Si Bess y yo tuviéramos un hijo, querríamos que fuera como Jimmy Stewart». En retrospectiva, «Its a Wonderful Life» recibió críticas sorprendentemente variadas y tuvo un desempeño muy por debajo de las expectativas en los cines en el año de su lanzamiento. Solo décadas después, después de repetidas transmisiones en televisión en sindicación, se ganó la reputación de un preciado clásico navideño.
Stewart trató de revisar su imagen sentimental de una población estadounidense de posguerra, harta de los recuerdos de la Gran Depresión y los horrores de la Segunda Guerra Mundial. Cuando la década llegó a su fin, el actor comenzó a asumir papeles que deliberadamente lo oponían a su tipo, a menudo como antihéroes en conflicto. El más notable de estos nuevos papeles de transición fue su interpretación de un periodista cínico en el drama negro de Henry Hathaway «Call Northside 777» (1948). También fue un período que inició largas y fructíferas colaboraciones con dos de los directores más respetados del cine. Trabajó para Alfred Hitchcock por primera vez en el thriller tecnológicamente innovador «Rope» (1948), otra película que sólo alcanzó su prestigio mucho después de su estreno inicial. La colaboración inaugural de Stewart con el director Anthony Mann fue en la exitosa historia de venganza del Oeste «Winchester ‘73» (1950). La vida personal del actor también estaba experimentando una renovación en ese momento. Considerado durante mucho tiempo como uno de los solteros más elegibles de Hollywood (los intereses románticos anteriores incluían a personas como Ginger Rogers y Norma Shearer), Stewart se casó con la ex modelo Gloria Hatrick McLean en 1949. Una de las parejas más exitosas del cine, permaneció con Gloria hasta su muerte en 1994.
A pesar de sus incursiones en el drama más atrevido, los días de Stewart en la comida sentimental y alegre estaban lejos de terminar. Otro de sus papeles más memorables fue el agradable y excéntrico Elwood P. Dowd, un personaje que había interpretado con gran éxito en Broadway unos años antes, en la adaptación cinematográfica de «Harvey» (1950). Stewart ganó su cuarta nominación al Oscar por su papel como el hombre gentil cuyo mejor amigo era un conejo que hablaba invisible de seis pies. Más tarde, el actor solicitado volvió a formar equipo con el director Mann para tres proyectos consecutivos, comenzando con la valiente aventura de acción occidental «The Naked Spur» (1953), seguida de la aventura de la plataforma petrolera «Thunder Bay» (1953). y la película biográfica de big band «The Glenn Miller Story» (1954), con Stewart en el papel principal como el venerado líder de la banda. Se reunió con Hitchcock para el thriller tenso y voyeurista «Rear Window» (1954), considerado por los estudiosos del cine como uno de los esfuerzos más logrados del director. Dos años más tarde, volvió a subir con el maestro en «El hombre que sabía demasiado» (1956) de Hitchcock, una nueva versión de la película de suspenso del director de 1934 del mismo nombre.
Después de interpretar a su héroe de la infancia Charles Lindbergh en la película biográfica «The Spirit of St. Louis» (1957) para el director Billy Wilder, Stewart colaboró con Hitchcock por cuarta y última vez en el thriller psicológico «Vértigo» (1958). La última película, que recibió críticas mixtas a negativas de fanáticos y críticos en 1958, solo más tarde sería reconocida como una de las obras maestras más personales de Hitchcock y clasificada como una de las mejores películas jamás realizadas por varios grupos de críticos. Recuperándose admirablemente de la decepción de «Vértigo», Stewart ganó un premio al Mejor Actor del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York por su papel de un astuto y decidido abogado defensor en el innovador drama criminal en la sala de audiencias «Anatomía de un asesinato» (1959). dirigida por Otto Preminger. Otro éxito llegó frente al icono de la pantalla John Wayne por primera vez en el clásico western psicológico del director John Ford «El hombre que disparó a Liberty Valance» (1962). Stewart disfrutó de dos éxitos cinematográficos más ese año: la épica «How the West Was Won» (1962) y la comedia familiar «Mr. Hobbs Takes a Vacation» (1962). Esto marcó un punto de inflexión en la larga carrera del venerado actor, y aunque Stewart continuó haciendo películas durante el resto de la década, con la excepción de esfuerzos como la aventura de supervivencia «El vuelo del fénix» (1965), pocos fueron particularmente memorable.
En 1970, Stewart revivió su papel en «Harvey» para un renacimiento de Broadway junto a Helen Hayes. También realizó incursiones ocasionales en el mundo de la televisión, sobre todo como protagonista de dos series de corta duración. Ambos personajes son igualmente familiares para los fanáticos de Stewart desde hace mucho tiempo. Primero interpretó a un profesor universitario de una pequeña ciudad en la comedia de situación «The Jimmy Stewart Show» (NBC, 1971-72), seguido de un período como abogado investigador en el campo sobre el misterio «Hawkins». (CBS, 1973-1974).Más tarde, cargó con «The Duke» una vez más como coprotagonista de la última película de John Wayne «The Shootist» (1976). Menos memorable fue un papel secundario junto a Philip Marlowe de Robert Mitchum en el remake equivocado de «The Big Sleep» (1978) y una aparición en la única entrega musical de la franquicia canina, «The Magic of Lassie» (1978). Habiendo hecho una pequeña fortuna a lo largo de los años a través de astutas inversiones comerciales, Stewart se instaló cómodamente en un semi-retiro, haciendo apariciones periódicas en proyectos televisivos como el drama septuagenario «Right of Way» (HBO, 1983), coprotagonizado por la leyenda Bette Davis.
En la 57ª entrega de los Premios de la Academia en 1984, Stewart recibió un Premio Honorífico de la Academia por sus 50 años de logros en el cine por parte de su viejo amigo y ex coprotagonista, Cary Grant. En un momento del mundo real que se hizo eco de su papel icónico en «El señor Smith va a Washington», en 1988 él y varios otros notables de Hollywood, incluidos Burt Lancaster y Katharine Hepburn, testificaron ante el Congreso para oponerse a la coloración de las películas clásicas, una innovación controvertida. encabezada por el magnate de los medios Ted Turner. Stewart también reveló un lado más suave de sí mismo en sus años crepusculares cuando publicó un libro de poesía, simplemente titulado Jimmy Stewart and his Poems en 1989. Dos años más tarde, la querida estrella de cine prestó su voz para la aventura animada «An American Tail: Fievel Goes West «(1991) – su última actuación cinematográfica. Un día después de la muerte de su compañero de leyenda de la pantalla y coprotagonista de «The Big Sleep», Robert Mitchum, Stewart murió de una embolia pulmonar en su casa de Beverly Hills el 2 de julio de 1997. Al escuchar la noticia de su fallecimiento, el presidente Bill Clinton lamentó , «Estados Unidos ha perdido un tesoro nacional hoy. Jimmy Stewart fue un gran actor, un caballero y un patriota». James Stewart tenía 89 años.
Por Bryce Coleman