J. Robert Oppenheimer (1904-1967) fue un físico teórico estadounidense. Durante el Proyecto Manhattan, Oppenheimer fue director del Laboratorio de Los Alamos y responsable de la investigación y el diseño de una bomba atómica. A menudo se le conoce como el «padre de la bomba atómica».
Para cuando se lanzó el Proyecto Manhattan en el otoño de 1942, Oppenheimer ya era considerado un físico teórico excepcional y se había involucrado profundamente en la exploración la posibilidad de una bomba atómica. A lo largo del año anterior había estado investigando sobre neutrones rápidos, calculando cuánto material podría ser necesario para una bomba y qué tan eficiente podría ser.
Aunque Oppenheimer tenía poca experiencia gerencial y algunas asociaciones pasadas problemáticas con causas comunistas, el general Leslie Groves reconoció su excepcional brillantez científica. Menos de tres años después de que Groves seleccionara a Oppenheimer para dirigir el desarrollo de armas, Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre Japón. Como director del Laboratorio de Los Alamos, Oppenheimer demostró ser una elección extraordinaria.
Oppenheimer estaba casado con una botánica, Kitty. Tuvieron dos hijos, Peter y Toni.
Early Life
Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904. La familia de Oppenheimer era parte de la Ethical Culture Society, una consecuencia del judaísmo reformista estadounidense fundada y dirigida en ese momento por el Dr. Felix Adler. La sociedad progresista puso énfasis en la justicia social, la responsabilidad cívica y el humanismo secular. El Dr. Adler también fundó la Escuela de Cultura Ética, donde Oppenheimer se inscribió en septiembre de 1911. Su destreza académica fue evidente desde muy temprano, ya la edad de 10 años, Oppenheimer estaba estudiando minerales, física y química. Su correspondencia con el Club Mineralógico de Nueva York fue tan avanzada que la Sociedad lo invitó a dar una conferencia, sin darse cuenta de que Robert era un niño de doce años.
Se graduó como mejor estudiante de su clase de secundaria. en 1921, pero cayó enfermo con un caso casi fatal de disentería y se vio obligado a posponer la inscripción en Harvard. Después de estar postrado en cama durante meses, sus padres organizaron que pasara el verano de 1922 en Nuevo México, un paraíso para los que buscan salud.
Robert se quedó en un rancho de vacaciones a 25 millas al noreste de Santa Fe con la escuela secundaria. el maestro Herbert Smith como compañero y mentor. Desde allí, realizó viajes a caballo de cinco o seis días por el desierto. Esta experiencia restauró la salud de Oppenheimer e inculcó un profundo amor por las tierras altas del desierto.
Oppenheimer se inscribió en Harvard en septiembre de 1922. Se graduó en tres años, sobresaliendo en una amplia variedad de materias. Aunque se especializó en química, Oppenheimer finalmente se dio cuenta de que su verdadera pasión era el estudio de la física.
En 1925, Oppenheimer comenzó su trabajo de posgrado en física en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra. J. J. Thomson, que había sido galardonado con el Premio Nobel de Física de 1906 por detectar el electrón, acordó tomar a Oppenheimer como estudiante. En Cavendish, Oppenheimer se dio cuenta de que su talento era para la física teórica, no experimental, y aceptó una invitación de Max Born, director del Instituto de Física Teórica de la Universidad de Göttingen, para estudiar con él en Alemania.
Oppenheimer tuvo la suerte de estar en Europa durante un momento crucial en el mundo de la física, cuando los físicos europeos estaban desarrollando la revolucionaria teoría de la mecánica cuántica. Oppenheimer recibió su doctorado en 1927 y aceptó cátedras en la Universidad de California, Berkeley y el Instituto de Tecnología de California. En Berkeley, se hizo muy amigo de Ernest Lawrence, uno de los principales físicos experimentales del mundo e inventor del ciclotrón. Lawrence nombró a su segundo hijo en honor a Robert.
Años posteriores
Después de la guerra, Oppenheimer se convirtió en asesor de la Comisión de Energía Atómica, presionando por el control internacional de armas. A partir de 1947, Oppenheimer dirigió el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey, donde convocó a grandes científicos. «Lo que no entendemos, nos lo explicamos».
Su autorización de seguridad fue revocada en 1954 en una audiencia durante el Segundo Susto Rojo. Las viejas simpatías comunistas de Oppenheimer fueron desenterradas y su autorización fue revocada apenas 32 horas antes de que expirara. Oppenheimer se había hecho enemigos políticos al argumentar en contra del desarrollo de la bomba de hidrógeno, y revocar su autorización lo despojó del poder político. La comunidad científica estaba indignada por el tratamiento de Oppenheimer y denigró a Edward Teller, quien testificó en su contra en la audiencia. Para obtener más información, consulte la Audiencia de seguridad de Oppenheimer.
Junto con Albert Einstein, Bertrand Russell y Joseph Rotblat, estableció la Academia Mundial de Arte y Ciencia en 1960. Continuó dando conferencias en todo el mundo y fue galardonado el premio Enrico Fermi en 1963.Murió de cáncer de garganta en 1967.