Escritura, pronunciación y ortografía
La escritura más antigua en el área no se realizó en ningún de los dialectos pero en un idioma eslavo diferente, antiguo eslavo eclesiástico. Esto había sido estandarizado alrededor del año 860 d.C. por los primeros misioneros cristianos a los eslavos, quienes crearon un alfabeto para él, Glagolitic, que algunos creen que se basa en la cursiva griega. Un segundo alfabeto, el cirílico, cuyas letras se asemejan mucho a las letras griegas, data de los años 900. Las iglesias ortodoxas entre los eslavos utilizaron el glagolítico y posteriormente el cirílico en los libros eslavos eclesiásticos, mientras que algunos de los primeros católicos croatas continuaron usando el glagolítico durante siglos tanto para el eslavo eclesiástico como para el croata local.
La estandarización se llevó a cabo a lo largo de diferentes caminos. Entre los serbios, un hombre, Vuk Stefanović Karadžić, trabajó desde 1814 hasta 1864 para reemplazar el estilo de escritura mixto serbio y eslavo eclesiástico anterior por el serbio puro y simplificar el alfabeto cirílico. En su alfabeto, 30 letras corresponden exactamente a las cinco vocales y 25 consonantes del idioma. A diferencia de algunas letras en el ruso y otros alfabetos cirílicos, ninguna letra cirílica serbia denota jamás una secuencia de consonante más vocal. Los croatas habían estado escribiendo durante algunos siglos principalmente en letras latinas en los tres tipos de dialectos (pero leyendo las publicaciones de los demás). En la década de 1830, Ljudevit Gaj, editor de una revista en Zagreb, instó a todos los croatas a adoptar el shtokavian por escrito, el dialecto geográficamente más extendido y un vínculo con otros pueblos de la región. Después de discusiones que duraron la mayor parte del siglo, los croatas aceptaron esa sugerencia, utilizando el diccionario serbio de Karadžić como una de sus fuentes autorizadas, aunque continuaron usando algo de vocabulario tradicional y, en particular, el alfabeto latino asociado con el catolicismo y Europa occidental.
A lo largo del siglo XIX, los serbios hablaron de «la lengua serbia» y los croatas de «la lengua croata», aunque terminaron el siglo con formas estándar mucho más similares y mutuamente inteligibles de lo que habían tenido anteriormente. Sin embargo, los croatas mantuvieron una práctica cultural favorita del purismo, buscando reemplazar las palabras extranjeras con antiguas o recién acuñadas en croatas. Para la «universidad» univerzitet serbia, el croata combinó sve «todos» y učilište «lugar de aprendizaje» para producir sveučilište. Serbia, por su parte, aceptó las nuevas letras cirílicas estándar y más simples de Vuk Karadžić, pero cambió un detalle: en muchas palabras donde Karadžić había escrito je o ije, Serbia utilizó su propia pronunciación (aquí solo e) para determinar la ortografía de una palabra. Así, en Croacia, Bosnia y Herzegovina y Montenegro, mlijeko es la palabra que significa «leche», pero en Serbia la palabra es mleko.