Mead estudió en Oberlin College y la Universidad de Harvard. Durante 1891-1894 fue profesor de filosofía y psicología en la Universidad de Michigan. En 1894 fue a la Universidad de Chicago, donde permaneció hasta su muerte.
Para la psicología social, la principal contribución de Mead fue su intento de mostrar cómo el yo humano surge en el proceso de interacción social. Pensó que el lenguaje hablado jugó un papel central en este desarrollo. A través del lenguaje, el niño puede asumir el papel de otras personas y guiar su comportamiento en términos del efecto que su comportamiento contemplado tendrá sobre los demás. Por tanto, el enfoque psicológico de Mead era conductista.
En filosofía, Mead fue uno de los principales pensadores entre los pragmáticos estadounidenses. Al igual que varios de sus contemporáneos, estuvo muy influenciado por la teoría de la relatividad y la doctrina del surgimiento. Su filosofía podría llamarse relativismo objetivo. Así como algunos objetos son comestibles, pero solo en relación con un sistema digestivo, Mead pensó en la experiencia, la vida, la conciencia, la personalidad y el valor como propiedades objetivas de la naturaleza que emergen solo bajo (y por lo tanto son relativas a) conjuntos específicos de condiciones . John Dewey reconoció su gran deuda con la filosofía de Mead.
Mead nunca publicó su trabajo. Después de su muerte, sus alumnos editaron cuatro volúmenes a partir de grabaciones estenográficas y notas de sus conferencias y de artículos inéditos: La filosofía del presente (1932); Mente, yo y sociedad (1934); Movimientos del pensamiento en el siglo XIX (1936); y La filosofía del acto (1938).