Cuando Nasser asumió el control tanto titular como real, las perspectivas de Egipto parecían brillantes. Se había firmado un contrato secreto con Checoslovaquia por material de guerra, y Gran Bretaña y Estados Unidos habían acordado aportar 270 millones de dólares para financiar la primera etapa del proyecto de la presa de Aswān High. Pero el 20 de julio de 1956, el secretario de Estado de Estados Unidos, John Foster Dulles, canceló la oferta de Estados Unidos; al día siguiente, Gran Bretaña hizo lo mismo. Cinco días después, dirigiéndose a una reunión masiva en Alejandría, Nasser anunció la nacionalización del Canal de Suez, prometiendo que los peajes cobrados por Egipto en cinco años construirían la presa. Tanto Gran Bretaña como Francia tenían intereses en el canal y conspiraron con Israel —cuyas relaciones con Egipto se habían vuelto aún más tensas después de la primera guerra árabe-israelí en 1948-1949— para vencer a Nasser y recuperar el control del canal. Según su plan, el 29 de octubre de 1956, las fuerzas israelíes invadieron la península del Sinaí. Dos días después, aviones franceses y británicos atacaron aeródromos egipcios. Aunque los israelíes ocuparon la península del Sinaí hasta Sharm al-Shaykh y la fuerza aérea egipcia quedó prácticamente destruida, Nasser emergió de la breve guerra con un prestigio intacto en todo el mundo árabe. (Ver Crisis de Suez.)
En Filosofía de la Revolución, que escribió en 1954, Nasser habló de «roles heroicos y gloriosos que nunca encontraron héroes para desempeñarlos» y describió su aspiración de ser el líder de los 55 millones de árabes, luego de los 224 millones de africanos, luego de los 420 millones de seguidores del Islam. En 1958, Siria y Egipto formaron la República Árabe Unida, que Nasser esperaba que algún día incluiría a todo el mundo árabe. Siria se retiró en 1961, pero Egipto continuó siendo conocida como la República Árabe Unida hasta 1971. Eso fue lo más cerca que Nasser estuvo de realizar su sueño tripartito.