Fuerzas de Van der Waals, fuerzas eléctricas relativamente débiles que atraen moléculas neutras entre sí en gases, en gases licuados y solidificados, y en casi todos los líquidos y sólidos orgánicos . Las fuerzas llevan el nombre del físico holandés Johannes Diderik van der Waals, quien en 1873 postuló por primera vez estas fuerzas intermoleculares al desarrollar una teoría para explicar las propiedades de los gases reales. Los sólidos que se mantienen unidos por las fuerzas de van der Waals suelen tener puntos de fusión más bajos y son más suaves que los que se mantienen unidos por enlaces iónicos, covalentes y metálicos más fuertes.
Las fuerzas de Van der Waals pueden surgir de tres fuentes. Primero, las moléculas de algunos materiales, aunque eléctricamente neutrales, pueden ser dipolos eléctricos permanentes. Debido a la distorsión fija en la distribución de la carga eléctrica en la estructura misma de algunas moléculas, un lado de una molécula es siempre algo positivo y el lado opuesto algo negativo. La tendencia de tales dipolos permanentes a alinearse entre sí da como resultado una fuerza de atracción neta. En segundo lugar, la presencia de moléculas que son dipolos permanentes distorsiona temporalmente la carga de electrones en otras moléculas polares o no polares cercanas, lo que induce una mayor polarización. Una fuerza de atracción adicional resulta de la interacción de un dipolo permanente con un dipolo inducido vecino. En tercer lugar, aunque ninguna molécula de un material sea dipolo permanente (p. Ej., En el gas noble argón o el benceno líquido orgánico), existe una fuerza de atracción entre las moléculas, que explica la condensación al estado líquido a temperaturas suficientemente bajas.
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La naturaleza de esta fuerza atractiva en las moléculas , que requiere la mecánica cuántica para su descripción correcta, fue reconocido por primera vez (1930) por el físico de origen polaco Fritz London, quien lo rastreó hasta el movimiento de electrones dentro de las moléculas. London señaló que en ningún momento el centro de carga negativa de los electrones y el centro de carga positiva de los núcleos atómicos probablemente no coincidirían. Por lo tanto, la fluctuación de los electrones hace que las moléculas sean dipolos variables en el tiempo, aunque el promedio de esta polarización instantánea durante un breve intervalo de tiempo puede ser cero. Dichos dipolos que varían en el tiempo, o dipolos instantáneos, no pueden orientarse en alineación para explicar la fuerza real de atracción, pero inducen una polarización alineada correctamente en moléculas adyacentes, lo que resulta en fuerzas de atracción. Estas interacciones o fuerzas específicas que surgen de las fluctuaciones de los electrones en las moléculas (conocidas como fuerzas de London o fuerzas de dispersión) están presentes incluso entre moléculas polares permanentes y producen, en general, la mayor de las tres contribuciones a las fuerzas intermoleculares.