Las corrientes piroclásticas de densidad son «nubes» calientes y de rápido movimiento de gas, cenizas y escombros de rocas conocido como tefra. Pueden alcanzar temperaturas de hasta 1.000 grados Celsius y velocidades de 700 kilómetros por hora y son mucho más densos que el aire circundante. Por lo tanto, impulsados por la gravedad, tienden a abrazarse al suelo mientras fluyen en lugar de crear una columna en el aire. Pueden tener incluso más energía si se inician con una «explosión lateral» del volcán. Las imágenes de los troncos rotos, desmontados y apilados después de la erupción del Monte St. Helens en 1980 ilustran vívidamente el poder de un flujo piroclástico mejorado por la explosión.
Las corrientes piroclásticas de densidad son más peligrosas en el edificio volcánico y en sus inmediaciones. La mejor manera de mantenerse a salvo es mantenerse alejado de la montaña durante los períodos de disturbios, cuando las autoridades están preocupadas por una posible erupción.
El mapa C del Observatorio del Volcán Cascade muestra el alcance del peor escenario posible de una explosión lateral del monte Rainier como el del monte St. Helens. Como puede ver, está contenido principalmente en los límites del Parque Nacional.
Este video muestra una corriente impulsada por la gravedad en Unzen en Japón: