El 31 de agosto de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt firma la Ley de Neutralidad, o Resolución Conjunta del Senado No. 173, que él llama una «expresión del deseo … de Evite cualquier acción que pueda implicar una guerra «. La firma se produjo en un momento en que los gobiernos fascistas recién instalados en Europa estaban comenzando a tocar los tambores de la guerra.
En una declaración pública ese día, Roosevelt dijo que la nueva ley requeriría que los buques estadounidenses obtengan una licencia. llevar armas, impediría a los estadounidenses navegar en barcos de naciones hostiles e impondría un embargo sobre la venta de armas a naciones «beligerantes». La mayoría de los observadores entendieron que «beligerante» implicaba a Alemania bajo su nuevo líder, Adolf Hitler, e Italia bajo Benito Mussolini. También proporcionó el lenguaje más fuerte hasta ahora advirtiendo a otros países que Estados Unidos aumentaría su patrulla de submarinos extranjeros que acechan en aguas estadounidenses. visto como una respuesta al anuncio de Hitler de marzo de 1935 de que Alemania ya no cumpliría los términos del Tratado de Versalles, que prohibía a Alemania reconstruir su ejército; inmediatamente había aumentado la producción de submarinos del país.
Aunque la legislación establecía que Estados Unidos tenía la intención de mantenerse al margen de las guerras extranjeras, Roosevelt insistió en que el país no podía prever situaciones futuras en las que Estados Unidos podría tener que modificar su postura neutral. Señalando que «la historia está llena de situaciones imprevisibles que requieren cierta flexibilidad de acción ”, Roosevelt sostuvo que la ley no impediría que Estados Unidos cooperara con otros» gobiernos de ideas similares para promover la paz «. En otras palabras, dejó mucho espacio para que Estados Unidos cambiara de opinión con respecto a la venta de armas a países amigos y le dio el derecho de ejercer opciones para proteger su propia seguridad. Esto sucedió en marzo de 1941, cuando el fallecimiento de la La Ley de Préstamo y Arrendamiento aumentó las exportaciones militares de Estados Unidos a los británicos para ayudarlos a combatir el avance de Hitler hacia Inglaterra.