La explosión más destructiva en la tierra en los últimos 10,000 años fue la erupción de un oscuro volcán en Indonesia llamado MountTambora. Con más de 13.000 pies de altura, Tambora explotó en 1815 y lanzó 12 millas cúbicas de gases, polvo y rocas a la atmósfera y a la isla de Sumbawa y sus alrededores. Ríos de ceniza incandescente se derramaron por los flancos de la montaña y quemaron praderas y bosques. El suelo tembló, enviando tsunamis a toda velocidad por el JavaSea. Se estima que 10,000 de los habitantes de la isla murieron instantáneamente.
Sin embargo, son las consecuencias lejanas de la erupción las que han intrigado a los estudiosos y científicos más. Han estudiado cómo los escombros del volcán envolvieron y enfriaron partes del planeta durante muchos meses, lo que contribuyó a la pérdida de cosechas y la hambruna en América del Norte y las epidemias en Europa. Los expertos en clima creen que Tambora fue en parte responsable del frío intempestivo que afectó a gran parte del hemisferio norte en 1816, conocido como el «año sin verano». La penumbra de Tamboran puede incluso haber jugado un papel en la creación de uno de los personajes de ficción más perdurables del siglo XIX, el monstruo del Dr. Frankenstein.
La erupción de Tambora fue diez veces más poderosa que la de Krakatau, que es A 900 millas de distancia. Pero el Krakatau es más conocido, en parte porque estalló en 1883, después de la invención del telégrafo, que difundió las noticias rápidamente. La noticia de Tambora no viajó más rápido que un velero, lo que limita su notoriedad. En mis 40 años del trabajo geológico Nunca había oído hablar de Tambora hasta hace un par de años cuando comencé a investigar un libro sobre enormes desastres naturales.
Cuanto más aprendía sobre la erupción de Tambora, más intrigado me sentía, convencido que pocos eventos en la historia muestran de manera más dramática cómo la tierra, su atmósfera y sus habitantes son interdependientes, un asunto importante debido a preocupaciones como el calentamiento global y la destrucción de la capa protectora de ozono de la atmósfera. Entonces, cuando surgió la oportunidad de visitar el volcán durante un viaje el otoño pasado a Bali y otras islas de las especias, lo tomé.
La Dirección de Vulcanología y Mitigación de Riesgos Geológicos de Indonesia dijo que no debería intentar escalar Tambora, demasiado peligroso. Como me diría más tarde mi guía, el nombre de la montaña significa «desaparecido» en un idioma local, como en personas que han desaparecido en sus laderas. Pero los investigadores que han estudiado el volcán me animaron. «¿Vale la pena?» Le pregunté a Steve Carey, un vulcanólogo de la Universidad de Rhode Island, quién había escalado. «¡Oh mi!» Dijo. Eso era todo lo que necesitaba escuchar.
A través de un agente de viajes en Bima, una ciudad en Sumbawa, un amigo y yo contratamos a un guía, un traductor, un conductor, un compañero de conductor, un cocinero y seis porteadores. Llenamos una camioneta y viajamos durante horas, tejiendo entre carruajes tirados por caballos (conocidos localmente como Ben-Hurs, por los carros de la película) mientras nos dirigíamos a la ladera sur de Tambora. El terreno reseco era como una sabana, cubierto con pastos altos y pocos árboles. A pocas horas al oeste de Bima, la enorme masa de Tambora comienza a dominar el horizonte. Anteriormente un cono o doble cono, ahora tiene la forma de un caparazón de tortuga: la erupción redujo la altura de la montaña en más de 4,000 pies.
Acampamos un tercio del camino hacia la montaña y partimos al amanecer hacia la cima, rodeando rocas del tamaño de autos pequeños que fueron arrojados como guijarros desde el volcán en erupción casi hace dos siglos. Nuestro guía, Rahim, eligió un sendero que iba de un lado a otro durante unas cuatro millas. El día era cálido nd húmedo, la temperatura en los 70. Los pastos en algunos lugares estaban carbonizados, quemados por cazadores en busca de ciervos.
Estaba emocionado de acercarme al sitio de uno de los eventos geológicos más importantes desde que los seres humanos caminaron por el planeta por primera vez. Sin embargo, cuando miré hacia la montaña, me di cuenta de que tenía otro propósito en mente. El ascenso fue una oportunidad para asegurarme de que después del tratamiento para dos tipos de cáncer en la última década, aún podía superar ese desafío. Para mí, entonces, fue una prueba. Para los dos porteadores, que caminaban en chanclas, fue un agradable paseo por el campo.
En reposo durante miles de años, el volcán comenzó a rugir a principios de abril de 1815. Soldados a cientos de millas de distancia en Java, pensando que habían oído disparos de cañón, fueron a buscar una batalla. Luego, el 10 de abril, llegó el terrible final del volcán: tres columnas de fuego salieron disparadas de la montaña y una columna de humo y gas alcanzó 40 kilómetros en la atmósfera. Los vientos generados por el fuego arrancaron árboles. Flujos piroclásticos, o cenizas incandescentes, se derramaron por las laderas a más de 100 millas por hora, destruyendo todo a su paso y hirviendo y siseando en el mar a 40 millas de distancia. Enormes balsas flotantes de piedra pómez atraparon barcos en el puerto.
En toda la región, llovió ceniza durante semanas. Casas a cientos de millas de la montaña se derrumbaron bajo los escombros.Las fuentes de agua dulce, siempre escasas, se contaminaron. Los cultivos y los bosques murieron. En total, fue la erupción más mortífera de la historia, matando a unas 90.000 personas en Sumbawa y la vecina Lombok, la mayoría de ellas por inanición. Las grandes erupciones terminaron a mediados de julio, pero la eyección de Tambora tendría efectos profundos y duraderos. Grandes cantidades de gas sulfuroso del volcán mezclado con vapor de agua en el aire. Impulsada por vientos estratosféricos, una neblina de aerosol de ácido sulfúrico, cenizas y polvo rodeó la tierra y bloqueó la luz solar.
En China y el Tíbet, un clima inusualmente frío mató árboles, arroz e incluso búfalos de agua. Las inundaciones arruinaron los cultivos supervivientes. En el noreste de los Estados Unidos, el clima a mediados de mayo de 1816 «retrocedió», como dicen los lugareños, con las heladas de verano azotando Nueva Inglaterra y tan al sur como Virginia «. En junio. . . llegó otra nevada y la gente se fue en trineo ”, recordaría más tarde el faraón Chesney, de Virginia. «El 4 de julio, el agua se congeló en las cisternas y la nieve volvió a caer, y los celebrantes del Día de la Independencia se movieron dentro de las iglesias donde las chimeneas calentaron un poco las cosas». Thomas Jefferson, que se retiró a Monticello después de completar su segundo mandato como presidente, tuvo una cosecha de maíz tan pobre ese año que solicitó un préstamo de $ 1,000.
Las cosechas fallidas y el aumento de los precios en 1815 y 1816 amenazaron a los agricultores estadounidenses . Por extraño que parezca, el asentamiento del corazón de Estados Unidos fue aparentemente formado por la erupción de un volcán a 16.000 kilómetros de distancia. Miles de personas abandonaron Nueva Inglaterra en busca de lo que esperaban que fuera un clima más hospitalario al oeste del río Ohio. En parte como resultado de tal migración, Indiana se convirtió en un estado en 1816 e Illinois en 1818.
Los expertos en clima dicen que 1816 no fue el año más frío registrado, pero la larga ola de frío que coincidió con la de junio a septiembre «El verano de 1816 marcó el punto en el que muchos agricultores de Nueva Inglaterra que habían sopesado las ventajas de ir al oeste decidieron hacerlo», escribieron el oceanógrafo Henry Stommel y su esposa, Elizabeth, en su 1983 libro sobre el efecto global de Tambora cts, Volcano Weather. Si el clima ruinoso no fue la única razón de la emigración, señalan, jugó un papel importante. Citan al historiador LD Stillwell, quien estimó que el doble de la cantidad habitual de personas abandonaron Vermont en 1816 y 1817, una pérdida de entre 10.000 y 15.000 personas, lo que borró siete años de crecimiento en el estado de Green Mountain.
En Europa y Gran Bretaña, en el verano de 1816 cayeron muchas más lluvias de las habituales. Llovió sin parar en Irlanda durante ocho semanas. La cosecha de papa falló. Siguió el hambre. El fracaso generalizado de las cosechas de maíz y trigo en Europa y Gran Bretaña llevó a lo que el historiador John D. Post ha llamado «la última gran crisis de subsistencia en el mundo occidental». Después del hambre vino la enfermedad. El tifus estalló en Irlanda a fines de 1816, causó la muerte de miles de personas y durante los dos años siguientes se extendió por las Islas Británicas.
Los investigadores de hoy tienen cuidado de no culpar a cada miseria de esos años en la erupción de Tambora, porque en 1815 ya estaba en marcha una tendencia de enfriamiento. Además, hay poca evidencia de que la erupción afectó el clima en el hemisferio sur. En gran parte del hemisferio norte, sin embargo, prevalecieron «cambios bastante repentinos y a menudo extremos en la superficie el clima después de la erupción de Tambora, que duró de uno a tres años ”, según una colección de estudios científicos de 1992 titulada ¿El año sin verano ?: Clima mundial en 1816.
En Suiza, la humedad y la oscuridad El año 1816 estimuló las imaginaciones góticas que aún nos divierten. De vacaciones cerca del lago de Ginebra ese verano, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley y su futura esposa, Mary Wollstonecraft, y algunos amigos se sentaron durante una tormenta de junio leyendo una colección de historias de fantasmas alemanas. El estado de ánimo quedó plasmado en «Darkness» de Byron, un poema narrativo ambientado cuando «el sol brillante se apagó» y «La mañana vino y se fue, y llegó, y no trajo ningún día». Desafió a sus compañeros a escribir sus propias historias macabras. John Polidori escribió El vampiro, y la futura Mary Shelley, que más tarde recordaría esa temporada inspiradora como «fría y lluviosa», comenzó a trabajar en su novela, Frankenstein, sobre un bienintencionado científico que crea un monstruo sin nombre a partir de partes del cuerpo y le da vida mediante una descarga de relámpagos en el laboratorio.
Para Mary Shelley, Frankenstein fue principalmente un entretenimiento para «acelerar los latidos del corazón», dijo. escribió, pero también ha servido durante mucho tiempo como una advertencia para no pasar por alto las consecuencias de la manipulación de la naturaleza por parte de la humanidad. Apropiadamente, tal vez, la erupción que probablemente influyó en la invención de esa historia moral, casi dos siglos después, me enseñó una lección similar sobre los peligros de que la humanidad ensucie nuestra propia atmósfera.
Después de varias horas de escalada lenta y dura, durante las cuales me detuve con frecuencia para beber agua y recuperar el aliento, llegamos al precipicio que es el borde sur de Tambora.Miré con asombro silencioso la garganta del volcán. Las nubes al otro lado del gran cráter se formaron y reformaron con la ligera brisa. Una rapaz solitaria navegaba por las corrientes y corrientes ascendentes.
Tres mil pies de profundidad y más de tres millas de ancho, el cráter era tan árido como vasto, sin una sola brizna de hierba en su cuenco. En la base de las escarpadas paredes del cráter había enormes montones de escombros o pedregal. El piso era marrón, plano y seco, sin rastros del lago que se dice que a veces se acumula allí. Olores ocasionales de gases sulfurosos nos advirtieron que Tambora todavía está activo.
Nos quedamos en el borde durante un par de horas, hablando en voz baja y sacudiendo la cabeza ante la inmensidad que teníamos ante nosotros. Traté de concebir el ruido y el poder inimaginables de la erupción, que los vulcanólogos han clasificado como «supercolosal». Me hubiera gustado quedarme allí mucho más tiempo. Cuando llegó el momento de irme, Rahim, sabiendo que probablemente nunca regresaría, sugirió que me despidiera de Tambora, y así lo hice. Se paró en el borde, susurrando una oración a los espíritus de la montaña en cuyos flancos ha vivido la mayor parte de su vida. Luego hicimos nuestro descenso.
Mirando ese cráter y habiéndome familiarizado con la investigación de otros sobre las consecuencias de la erupción, Vi por primera vez cómo el planeta y sus formas de vida están vinculados. El material que expulsó a la atmósfera perturbó el clima, destruyó cultivos, provocó enfermedades, hizo que algunas personas pasaran hambre y otras migraran. Tambora también me abrió los ojos a la idea de que lo que los seres humanos depositan en la atmósfera puede tener impactos profundos. Curiosamente, los científicos que estudian las tendencias climáticas globales utilizan Tambora como punto de referencia, identificando el período de 1815 a 1816 en los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida por su contenido inusualmente alto de azufre. de un gr comió agitación hace mucho tiempo y un mundo de distancia.