Existe una amplia variedad de parásitos que pueden infectar a los seres humanos. Cada tipo de parásito tiene un ciclo de vida y un proceso de maduración específicos y puede vivir en uno o más huéspedes. Algunos parásitos pasan parte de su vida en un huésped intermedio, como una oveja, una vaca o un caracol, antes de infectar a los humanos. Algunos infectan a los humanos «por accidente». La mayoría de los parásitos tienen una forma adulta y una forma de quiste / huevo / óvulo. Algunos también maduran a través de una fase larvaria, que se produce entre el huevo y el adulto. Los óvulos son resistentes y pueden existir durante algún tiempo en el medio ambiente sin un huésped.
La mayoría de las personas que están infectadas por parásitos gastrointestinales se infectan al beber agua o al comer alimentos contaminados con los óvulos. Esta contaminación no se puede ver; la comida y el agua tendrán un aspecto, olor y sabor completamente normales. Dado que las heces de una persona infectada con frecuencia contienen óvulos, también es una fuente de infección. Sin un saneamiento cuidadoso (lavado de manos y cuidado con la preparación de alimentos), la infección puede transmitirse a otras personas. Esto es especialmente preocupante para los bebés durante el día. centros de atención y ancianos en hogares de ancianos. En estas poblaciones, una infección parasitaria se puede propagar fácilmente y el sistema inmunológico de las personas infectadas puede ser menos efectivo para deshacerse de la infección.
Los tres más comunes Los parásitos en los Estados Unidos son parásitos unicelulares: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) y Cryptosporidium parvum. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que hay alrededor de 2 millones de infecciones por giardia en los Estados Unidos cada año y que el criptosporidio (comúnmente llamado cripto) es la causa más común de brotes de enfermedades recreativas relacionadas con el agua. Se encuentran en arroyos y lagos de montaña en todo el mundo, estos parásitos pueden infectar g piscinas, jacuzzis y ocasionalmente suministros de agua comunitarios. Los criptosporidios resisten el cloro y pueden vivir varios días en piscinas. En los EE. UU., La mayoría de las infecciones parasitarias se deben a estos tres, pero otros parásitos, como las lombrices intestinales o las tenias, ocasionalmente causan infecciones.
Quienes viajan fuera de EE. UU., Especialmente a países en desarrollo, pueden estar expuestos a un variedad mucho más amplia de parásitos. En climas cálidos y lugares donde el tratamiento del agua y las aguas residuales es menos eficaz, los parásitos son más frecuentes. Además de giardia, cripto y E. histolytica, también hay una amplia gama de gusanos planos, nematodos, anquilostomas y trematodos que pueden afectar el tracto gastrointestinal y otras partes del cuerpo. Los visitantes generalmente se infectan al comer o beber algo que ha sido contaminado con los huevos de los parásitos, incluso algo tan simple como cubitos de hielo en una bebida o una ensalada fresca, pero algunos de los parásitos también pueden penetrar la piel, como a través de la piel. del pie cuando alguien camina descalzo.
Los síntomas más comunes de una infección parasitaria son diarrea prolongada, diarrea con sangre, moco en las heces, dolor abdominal y náuseas. Los pacientes también pueden tener dolores de cabeza y fiebre o pocos o sin síntomas notables.