Después de que la física de la fisión nuclear trajo un asombroso y terrible final a la Segunda Guerra Mundial , el avance científico se disparó al primer plano de las listas de prioridades nacionales en países de todo el mundo. La era atómica se acercaba y la ciencia y la seguridad estaban inextricablemente entrelazadas. Sin embargo, en la carrera espacial nacida de la rivalidad entre Estados Unidos y la U.R.S.S., había algo más que la supremacía militar en juego, algo más glamoroso. En esta «carrera», que se convirtió en un concurso mundial que abarcaba todos los aspectos de la aviación, la velocidad literal era primordial y cada día ofrecía una nueva oportunidad de construir el avión más elegante y atractivo que jamás haya aparecido en los cielos.
Pocos ejemplos de la elegancia aerodinámica de la Guerra Fría podrían esperar eclipsar al Concorde, el avión de pasajeros de color blanco marfil, de punta puntiaguda y alas delta desarrollado conjuntamente por Francia e Inglaterra a lo largo de la década de 1960. El Concorde, apodado con cariño loiseau blanc («el pájaro blanco») entre los francófonos, hizo su debut comercial en un aeropuerto en 1976, luego de una serie de pruebas de vuelo de alto perfil que capturaron la imaginación de millones.
División entre Air France y British Airways, los 14 aviones Concorde que entraron en servicio fueron emblemáticos de la felicidad de la era espacial. Sus cuerpos esbeltos, equipados con un cuarteto de motores a reacción Rolls-Royce, eran capaces de ofrecer conexiones transatlánticas suaves como la seda al doble de la velocidad del sonido. Los vuelos Concorde de tres horas y cambio de París a Nueva York y viceversa se convirtieron en el pináculo del lujo moderno. El precio del viaje de ida y vuelta, tan estratosférico como la altitud de crucero de la aeronave, invariablemente empequeñeció los $ 10,000.
Es la caída en picada abrupta y totalmente inesperada del Concorde hacia la ignominia, impulsada por el terrible accidente del vuelo 4590 de Air France, lo que yace en el centro de Last Days of the Concorde, recién publicado, recién sacado de Smithsonian Books y escrito por la periodista de carrera Samme Chittum.
Last Days del Concorde: El accidente del vuelo 4590 y el fin de los viajes de pasajeros supersónicos (desastres aéreos)
El 25 de julio de 2000, el avión fletado Concorde, en ruta a América, se estrelló y mató a los 109 pasajeros y tripulación a bordo y cuatro personas en tierra. Inmediatamente surgieron preguntas urgentes. ¿Qué provocó el incendio? ¿Pudo haber sido prevenido? Y, lo que es más urgente, ¿era seguro volar el Concorde? Samme Chittum ofrece una mirada fascinante desde dentro del dramático desastre, la búsqueda de pistas y las revisiones sistémicas que siguieron al accidente.
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«Cuando comprenda cómo se incendió este avión, y cómo se quemó hasta la destrucción ”, dice Chittum,“ es muy convincente, y para mí, sorprendente ”. Fue una tormenta perfecta de química que salió mal, un desastre tan notable a su manera como la típica gracia en vuelo del Concorde. «Fue hermoso y horrible al mismo tiempo».
El trágico día fue julio 25 de 2000, sede, norte de Francia. En el aeropuerto Charles de Gaulle, el avión Concorde responsable del vuelo 4590 de Air France brilló con frialdad cerca de la Terminal 2 cuando la tormenta dio paso al sol de la tarde. Un grupo de turistas alemanes, ansiosos por ver la Gran Manzana, se mezclaron con su condecorado capitán en un salón privado antes de subir tranquilamente a bordo del avión a las 3:25 p.m. se acercó.
Lo que debería haber sido una exquisita excursión a través del firmamento, sin embargo, nunca llegó lejos del suelo. Mientras los poderosos motores a reacción del Concorde rugían y el vuelo 4590 aceleraba por la pista, uno de sus neumáticos Goodyear encontró un trozo de escombros que se había escapado del capó del motor de un Continental Airlines DC-10 cuando despegó unos minutos antes. La tira de metal afilado hizo picadillo del caucho, que estaba sometido a una tensión considerable para soportar todo el peso del Concorde notoriamente pesado y su enorme suministro de combustible, distribuido en 17 tanques.
Un gran trozo de la banda de rodadura del soplado -El neumático se estrelló contra la parte inferior del ala izquierda del avión, enviando una onda de choque de presión interna que se propagó a través del combustible en uno de los tanques principales. Cuando la onda de presión alcanzó un punto débil en el tanque, se rompió y provocó que una gota de combustible atomizado y altamente inflamable saliera hacia la parte trasera del avión. Ya pasada la velocidad sin retorno para el despegue, el piloto Christian Marty pronto recibió una alarma aterradora desde la torre de control: «Tienes llamas detrás».
Posteriormente, los investigadores concluyeron que una chispa, probablemente provocada por fragmentos de ruedas sueltas que entran en contacto con un ventilador de freno, había encendido el combustible que brotaba.Para empeorar las cosas, la rotura de la rueda atascó el tren de aterrizaje, lo que hizo imposible retraer las ruedas para el despegue y creando un sistema de corrientes de aire en remolinos debajo del avión que conducían perfectamente a avivar el fuego.
El avión lo hizo. salir de la pista, apenas. Pero con sus dos motores de babor disparados hasta el punto de la inutilidad y la mitad trasera de su fuselaje envuelta en fuego, el Concorde estaba destinado a un final sombrío. Intentando desesperadamente mantener el control del vehículo mientras se precipitaba en la dirección general de otro aeropuerto cercano a muy baja altitud (unos 200 pies), el piloto descubrió que no tenía salida. Totalmente fuera de control, el Concorde se detuvo en un ardiente aterrizaje de tortitas en un hotel en la ciudad de Gonesse, explotando en un espectacular hongo de fuego y metal humeante y llevándose consigo el hotel (casi vacío).
El infierno del accidente no perdonó a nadie a bordo. Cuatro trabajadores del hotel que tuvieron la desgracia de estar en el servicio de la tripulación de esqueleto también fueron eliminados, lo que elevó el número total de muertos a 113.
Como reportera de delitos de varias décadas e hija de una madre escritora y un padre ingeniero. , Chittum abordó el episodio desde varios ángulos distintos. «El desastre del Concorde fue muy convincente para mí», dice, «en la superposición de las historias humanas, el trauma, el vasto cuerpo de evidencia que se utiliza para analizar el accidente y el trabajo de los investigadores, que es voluminoso y muy complejo ”.
De hecho, la mayor parte de la información anterior no era del todo clara para la BEA de Francia, análoga a la NTSB de Estados Unidos, cuando se embarcaron en su minucioso análisis de la tragedia. Fue solo a través de casi medio año de investigaciones ininterrumpidas que se resolvieron las causas fundamentales de la destrucción en Gonesse. La falla de dos motores durante la cadena de eventos planteó la pista falsa de un incendio de motor; Los analistas de BEA tuvieron que usar la pista del aeropuerto como una línea de tiempo física, juntando hasta la última evidencia sobre el terreno, para mostrar que lo que realmente había condenado al vuelo 4590 fue la ignición de una fuga de combustible de alta presión causada por el explosión del neumático comprometido.
Los aviones Concorde habían experimentado fallas en los neumáticos en docenas de ocasiones antes del accidente de 2000, pero Air France no había tomado casi ningún paso para reforzar el tren de aterrizaje del Concorde o proteger sus delicadas alas delta de la metralla de alta velocidad. Es este aspecto de la singular historia del vuelo 4590 lo que Chittum encuentra demasiado familiar y frustrante.
«Creo que tenemos que escuchar a los ingenieros e investigadores», dice, «y darles una voz tan fuerte como las personas que toman las decisiones sobre lo que es rentable y mantendrá a las aerolíneas en números negros «. Incluso hoy, está segura, «la información vital y objetiva sobre problemas mecánicos y problemas de mantenimiento a veces se pasa por alto cuando resulta demasiado costoso abordarlos».
El accidente del Concorde de 2000 demostró ser más o menos el El vuelo 4590 no fue el último Concorde en volar: después de la investigación, hubo un reinicio de la línea de élite Concorde con neumáticos Michelin ultrarresistentes y alas reforzadas, que tuvo un éxito razonable durante un corto tiempo. Pero el regusto de la debacle del 4590 nunca disminuyó por completo, y los ruidosos, caros y devoradores de combustible Concordes parecían cada vez más dinosaurios blancos brillantes con cada año que pasaba. Para 2003, su historia había terminado.
¿Volverán pronto los aviones de pasajeros supersónicos? Hay empresarios que creen que es probable, y el Congreso de Estados Unidos está tomando medidas para autorizar la investigación sobre el desarrollo de un digno sucesor del «pájaro blanco» de Europa. Chittum no está tan seguro. A menos que la molestia del boom sónico se pueda superar de alguna manera, dice, los urbanitas de todo el mundo están obligados a rechazar cualquier intento de Concorde 2.0. Reducir el consumo de combustible y el precio a niveles con los que la gente se sienta cómoda en estos días también será una tarea difícil. El viajero aéreo actual es menos romántico y mucho más pragmático.
«Cuando miro hacia atrás a mediados del siglo XX, lo que se atrevieron a hacer … Era una mentalidad diferente. Todo era posible ”, Dice Chittum.“ Creo que ya no nos sentimos así con los viajes. Creo que queremos saber si es seguro «.