Definición de especie clave
Las especies clave son aquellas que tienen un impacto extremadamente alto en un ecosistema particular en relación con su población. Las especies clave también son fundamentales para la estructura y función generales de un ecosistema, e influyen en qué otros tipos de plantas y animales componen ese ecosistema. Por lo tanto, en ausencia de una especie clave, muchos ecosistemas no existirían. Un ejemplo común de especies clave en el contexto de la biología de la conservación es la relación depredador-presa. Los pequeños depredadores que consumen especies herbívoras evitan que dichos herbívoros diezmen las especies de plantas en el ecosistema y se consideran especies clave. En este escenario, a pesar del bajo número de depredadores necesarios para mantener una población baja de especies herbívoras, sin esta especie clave, la población de herbívoros continuaría creciendo y, por lo tanto, consumiría todas las especies de plantas dominantes en el ecosistema.
Ejemplos de especies clave
Nutria marina
La nutria marina (que se muestra a continuación) se considera una especie clave por su consumo de erizos de mar, evitando la destrucción de los bosques de algas marinas causada por población de erizos de mar. Los bosques de algas marinas son un hábitat crítico para muchas especies en ecosistemas costeros. En ausencia de nutrias marinas, los erizos de mar se alimentan de los bosques de algas marinas cercanas a la costa, perturbando así estos ecosistemas cercanos a la costa. Sin embargo, cuando hay nutrias marinas, su consumo de erizos de mar restringe la población de erizos de mar a organismos más pequeños confinados en grietas protectoras. Así, la nutria marina protege los bosques de algas al reducir la población local de erizos de mar.
Grandes mamíferos depredadores
Si bien los pequeños depredadores son especies clave en muchos ecosistemas, como se mencionó anteriormente, los grandes mamíferos depredadores también se consideran especies clave en ecosistemas más grandes. Por ejemplo, el león, el jaguar (que se muestra a continuación) y el lobo gris se consideran especies clave ya que ayudan a equilibrar grandes ecosistemas (p. Ej., Selvas tropicales de América Central y del Sur) al consumir una amplia variedad de especies de presas.
Estrella de mar
Las estrellas de mar (que se muestran a continuación) son otra especie clave comúnmente reconocida, ya que consumen mejillones en áreas sin depredadores naturales. En muchos casos, cuando la estrella de mar se retira de un ecosistema, la población de mejillones prolifera incontrolablemente y afecta negativamente los recursos disponibles para otras especies dentro del ecosistema.
Cuestionario
1. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es VERDADERA con respecto a las especies clave?
A. Las especies clave suelen ser herbívoras.
B. Las especies clave suelen ser depredadores.
C. Las especies clave son las más abundantes en un ecosistema.
D. Las especies clave son especies no esenciales en un ecosistema.
2. ¿Cuál de las siguientes afirmaciones es FALSA con respecto a las especies clave?
A. Sin una especie clave, muchos ecosistemas no existirían.
B. Las poblaciones de especies clave son típicamente pequeñas en comparación con otras especies de un ecosistema.
C. Los bosques de algas marinas se consideran una especie clave.
D. Las nutrias marinas, los leones y las estrellas de mar también se consideran especies clave importantes.