El error Y2K fue un error informático, o error, que puede haber causado problemas al tratar con fechas posteriores al 31 de diciembre de 1999. El error, que enfrentan los programadores y usuarios de computadoras en todo el mundo el 1 de enero de 2000 también se conoce como el «error del milenio». (La letra K, que significa kilo (una unidad de 1000), se usa comúnmente para representar el número 1,000. Entonces, Y2K significa el año 2000). Muchos escépticos creen que apenas fue un problema.
Cuando se escribían programas informáticos complicados durante los años sesenta hasta los ochenta, los ingenieros informáticos usaban un código de dos dígitos para el año. El «19» quedó fuera. En lugar de una fecha que decía 1970, decía 70. Los ingenieros redujeron la fecha porque el almacenamiento de datos en las computadoras era costoso y ocupaba mucho espacio.
A medida que se acercaba el año 2000, los programadores de computadoras se dieron cuenta de que las computadoras podrían no interprete 00 como 2000, pero como 1900. Las actividades que se programaron diaria o anualmente se verían dañadas o defectuosas. Cuando el 31 de diciembre de 1999 se convirtió en el 1 de enero de 2000, las computadoras podrían interpretar el 31 de diciembre de 1999, convirtiéndose en el 1 de enero de 1900.
Los bancos, que calculan las tasas de interés a diario, enfrentaron problemas reales. Las tasas de interés son la cantidad de dinero que un prestamista, como un banco, cobra a un cliente, como un individuo o una empresa, por un préstamo. ¡En lugar de la tasa de interés de un día, la computadora calcularía una tasa de interés de menos casi 100 años!
Los centros de tecnología, como las centrales eléctricas, también se vieron amenazados por el error Y2K. Las plantas de energía dependen del mantenimiento rutinario de la computadora para controles de seguridad, como la presión del agua o los niveles de radiación. No tener la fecha correcta desviaría estos cálculos y posiblemente pondría en riesgo a los residentes cercanos.
El transporte también depende de la fecha y hora correctas. Las aerolíneas en particular se pusieron en riesgo, ya que las computadoras con registros de todos los vuelos programados se verían amenazadas; después de todo, hubo muy pocos vuelos de aerolíneas en 1900.
Y2K fue un problema tanto de software como de hardware. El software se refiere a los programas electrónicos que se utilizan para indicarle a la computadora qué hacer. El hardware es la maquinaria de la propia computadora. Las empresas de software y hardware se apresuraron a corregir el error y proporcionaron programas «compatibles con Y2K» para ayudar. La solución más simple fue la mejor: la fecha simplemente se expandió a un número de cuatro dígitos. Los gobiernos, especialmente en los Estados Unidos y el Reino Unido, trabajaron para abordar el problema.
Al final, hubo muy pocos problemas. En una instalación de energía nuclear en Ishikawa, Japón, algunos de sus equipos de radiación fallaron, pero las instalaciones de respaldo aseguraron que no existiera una amenaza para el público. Estados Unidos detectó lanzamientos de misiles en Rusia y lo atribuyó al error Y2K. Pero los lanzamientos de misiles se planearon con anticipación como parte del conflicto de Rusia en su república de Chechenia. No hubo mal funcionamiento de la computadora.
Países como Italia, Rusia y Corea del Sur habían hecho poco para prepararse para el año 2000. No tenían más problemas tecnológicos que aquellos países, como Estados Unidos, que gastaron millones de dólares para combatir el problema.
Debido a la falta de resultados, muchas personas descartaron el error del año 2000 como un engaño o un fin culto-del-mundo.