Bryant podría ser un orador tan carismático como Long. Es una pregunta abierta si él o cualquier otro predicador puede liberar a New Birth de su montaña de obligaciones financieras.
Ese tipo de deuda ha llevado a iglesias igualmente grandes a la bancarrota. Crystal Cathedral Ministries en California, famoso por su transmisión de «La hora del poder», se declaró en bancarrota debiendo $ 48 millones después de la Gran Recesión. Sin Walls International Church en Florida quebró adeudando $ 29 millones. Ambos vendieron santuarios queridos y siguieron adelante congregaciones.
Exteriormente New Birth parece más o menos lo mismo. Los terrenos alrededor del enorme santuario cubierto de vegetación están perfectamente cuidados. Su estacionamiento de acres de ancho comenzó a llenarse rápidamente para el servicio de las 9:30 am con visitantes y miembros ansiosos por escuchar lo que Bryant tenía que decir.
Los líderes de New Birth insisten en que sus finanzas son sólidas. La iglesia renegoció la deuda que vence este mes después de hacer un pago inicial de $ 5 millones este otoño, postergando el próximo pago varios meses, dijo el presidente Thomas W. Dortch Jr. También planea encontrar un nuevo prestamista con términos más favorables como parte de un acuerdo. con Evangelical Christian Credit Union, un importante acreedor, para reducir la deuda, dijo.
«Nada está en peligro. Nunca hemos fallado en un pago», dijo Dortch, un empresario de Atlanta.
Aún así, la iglesia redujo los servicios dominicales de dos a uno después de que la salud de Long comenzó a fallar. Dejó de televisar sus sermones. La membresía ha caído de un máximo de 25,000 a alrededor de 10,000. Desde el púlpito, Bryant dijo a los feligreses que no había proporcionado personal un aumento del costo de vida en más de cinco años.
Y los registros de bienes raíces del condado analizados por el Atlanta Journal-Constitution subrayan los desafíos financieros de New Birth. En la última década, New Birth utilizó sus aproximadamente 250 acres propiedad del condado de DeKalb como garantía para renegociar su bt cinco veces y obtuvo casi $ 10 millones en préstamos adicionales.
Bryant, un predicador de tercera generación, venció a otros 137 aspirantes a pastores principales, incluido uno de los hijos de Long, con una visión que incluía eliminar la deuda dentro de los 10 años. Dijo que implica hacer un mejor uso de los bienes raíces de New Birth, haciendo referencia a la creencia del educador Booker T. Washington de que la tierra es una de las mejores rutas hacia la autosuficiencia de los negros.
«Como la tierra más grande propietario de cualquier iglesia negra en Estados Unidos, ellos (New Birth) realmente no han cultivado todas las posibilidades que pueden aumentar y mejorar sus ingresos ”, dijo Bryant en una entrevista, negándose a dar detalles.
Comprender las La salud financiera puede ser un desafío. A diferencia de otras organizaciones sin fines de lucro, no es necesario presentar declaraciones de impuestos. New Birth ha sido menos transparente que algunas otras mega-iglesias de Atlanta que publican detalles financieros básicos como ingresos anuales y préstamos en sus sitios web.
Aún así, el nivel de deuda de New Birth y su membresía cada vez menor causan asombro entre los expertos financieros.
«Tienes que pensar, ¿Cómo se podría haber usado mejor este dinero?», dijo Charles Zech, profesor emérito de la gestión de la iglesia en la Universidad de Villanova.
Grandes planes, grandes deudas
Durante el apogeo de New Birth antes de la Gran Recesión, las ofertas totalizaron $ 10 millones al año. La iglesia una vez tuvo 17 ministerios diferentes, su alcance se extendió hasta Sudáfrica y Nueva Zelanda, y celebró un servicio de Pascua que atrajo a más de 50.000 al Georgia Dome. Dortch dijo que las donaciones, los avivamientos y el diezmo en línea alimentaban los ingresos.
Long no era un pastor ordinario. Extravagante, vestía camisetas sin mangas y predicaba con un rugido áspero. New Birth se hizo grande, aprovechando los bienes raíces de la iglesia para financiar su crecimiento.
En 1998, Long improvisó cientos de acres de tierra en el sur de DeKalb para obtener más de $ 33.6 millones en préstamos para la construcción, según muestran los registros públicos de bienes raíces . Después de que abrió el extenso santuario de New Birth en 2001, la iglesia siguió endeudándose. Para 2008, la deuda garantizada por los bienes raíces del condado de DeKalb ascendía a $ 46,8 millones, parte de la cual estaba vinculada a una intrincada operación comercial en la que participaban unas dos docenas de empresas.
Un holding en Ohio era propietario de un edificio que albergaba a New Births Iglesia de Charlotte, NC. Las organizaciones sin fines de lucro que albergaban escuelas y ministerios relacionados abrieron y se disolvieron en cuestión de años. Incluso un año de EE. UU.La investigación del Senado sobre varias megaiglesias, incluida New Birth, luchó por comprender qué papel desempeñaban estas empresas, según un informe que publicó. No encontró nada malo.
Mientras tanto, Long gastó generosamente en sí mismo y su rebaño, asegurándose el uso de un Bentley de $ 350,000 y una mansión de $ 1,16 millones, autos para miembros con dificultades y dando fondos para comenzar otras iglesias.
Dortch dijo que el dinero provenía de la riqueza personal de Long, no de New Birth, a través de libros, apariciones personales e inversiones y negocios personales, pero una investigación de 2005 AJC encontró que el Bentley y la mansión fueron pagados por una organización sin fines de lucro parcialmente financiada por la iglesia.
Los registros públicos revelan que New Birth luchó por mantenerse a la vanguardia de sus deudas cuando la recesión golpeó en 2008. La reputación de la iglesia también se tambaleó por las acusaciones de hombres jóvenes forzados sexualmente por Long y el arresto de un planificador financiero que Long presentó a los feligreses, quienes luego demandaron al asesor, Long y a la iglesia.
New Birth firmó un acuerdo de indulgencia en 2012 y Evangelical Christian Credit Union acordó una venta corta de New Births Charlotte – edificio de la iglesia del área en 2014. En 2 015, firmó un acuerdo para proteger a sus prestamistas en caso de una ejecución hipotecaria al entregar los pagos de alquiler de una escuela que alquilaba un espacio allí. En repetidas ocasiones tomó nuevos préstamos y los renegoció para retrasar las fechas de vencimiento.
Dortch dijo que New Birth en Georgia no era dueño de la propiedad de Charlotte, pero la garantizaba.
New Birth, no obstante, logró mantenerse a flote, ayudado en parte por considerables propiedades inmobiliarias que podrían usarse como garantía mientras las iglesias menos dotadas se declararon en bancarrota.
Sin embargo, la tierra puede valer menos de lo que los líderes de la iglesia esperan, advirtió Henry Lorber de Henry Lorber & Associates, una firma de Decatur que se especializa en bienes raíces en dificultades. New Birth se encuentra cerca de las colinas de granito de Arabia Mountain, donde el desarrollo es escaso porque los constructores deben atravesar la roca para instalar alcantarillas.
Las perspectivas minoristas de la zona también parecen sombrías. Los escaparates del cercano centro comercial de Stonecrest permanecen vacíos. Un plan para convertirlo en un destino de turismo deportivo desarrollará el lado más alejado de New Birth. WalMart y otros grandes minoristas han construido tiendas en mejores ubicaciones más cerca de la salida de la Interestatal 20. El destino de una oferta para construir una línea de ferrocarril a Stonecrest sigue sin estar claro.
Doblar el carisma
New Birth también apuesta por los 46 años El anciano Bryant será un imán para los diezmos y las ofrendas más altas después de que la participación continuara disminuyendo bajo Stephen Davis, quien renunció como pastor principal interino en junio.
Denise Henderson, residente de Stone Mountain, se unió a la iglesia hace 25 años. Los sermones de Bryant son «estimulantes», dijo, prediciendo que él ayudará a ganar «almas a escala global» como lo hizo Long.
El historial de Bryant es prometedor. Creció su Templo de Empoderamiento en Baltimore desde unas pocas docenas de miembros a 10,000 ministrando a Gen-Xers y millennials, dos grupos que le gustaría aprovechar en New Birth sin alienar a los «santos» mayores y más educados.
Ha demostrado ser un experto en medios, con 266.000 en Twitter y 201.000 seguidores en Instagram. Desempeñó un papel destacado en el movimiento Black Lives Matter de Baltimore, pronunciando el elogio de Freddie Gray, quien murió bajo custodia policial. Su ex esposa, Gizelle Bryant, es una estrella de «The Real Housewives of Potomac ”.
» No se trata tanto de su perspicacia comercial, sino del potencial que tiene para aumentar la cantidad de personas en los bancos que, con suerte, contribuirán al ministerio «, dijo Anthea Butler, profesora asociada de estudios religiosos en la Universidad de Pennsylvania.
Cuando Bryant abrió las puertas de la iglesia para los miembros nuevos y antiguos el 9 de diciembre, más de 200 personas caminaron por el pasillo. Cuando anunció que los feligreses podían usar la aplicación Cash y los deslizadores de tarjetas de crédito para hacer ofrendas, tomaron sus tarjetas y teléfonos. Dijo que los servicios serían televisados nuevamente.
Una vez que se realizó el servicio, los simpatizantes formaron una línea que se extendía por el pasillo para estrechar su mano y tomarse selfies con él.
El continúa la fascinación por Bryant. Una publicación en Facebook de su segundo sermón dominical recibió 453 veces compartida, 23,000 visitas y aproximadamente 3,000 comentarios.
«Los primeros seis meses nos darán una verdadera indicación de la estabilización de New Birth y el primer año enviará un mensaje a todos , dijo Dortch, presidente de New Birth.»No tengo ninguna duda de que el pastor Jamal Bryant fue la persona adecuada en el momento adecuado con el compromiso adecuado de hacer viable New Birth nuevamente».
POR QUÉ ES IMPORTANTE
New Birth es una de las megaiglesias más grandes de los EE. UU. y posee aproximadamente 250 acres de tierra en el condado de DeKalb. También tiene una deuda de aproximadamente $ 30 millones y ha sufrido disminuciones de membresía. Jamal Bryant, el carismático nuevo pastor, asumió este mes para tratar de devolver la iglesia a su antigua gloria.