El 15 de abril, seis semanas después de que Andrew Johnson tomara posesión como vicepresidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln fue asesinado. Si el complot del asesino hubiera salido según lo planeado, Johnson, Ulysses S. Grant y el secretario de Estado William Seward también habrían sido asesinados. Resultó que el co-conspirador George Atzerodt, que había acosado al vicepresidente, perdió los nervios. en el último minuto.
Unas horas después de la muerte de Lincoln, el presidente del Tribunal Supremo, Salmon P. Chase, juró a Johnson como Presidente de los Estados Unidos. Los republicanos se sintieron aliviados de que Johnson no hubiera sido asesinado y pudiera brindar continuidad; ellos pensaron que sería masilla en sus manos y seguiría los dictados de los líderes republicanos del Congreso. Estaban equivocados. Y el conflicto resultante entre el presidente y el Congreso condujo al primer juicio político presidencial en la historia de Estados Unidos.
En la mente de Johnson, la cuestión de qué hacer con los estados del sur derrotados era simple: imponer condiciones a su regreso a la plena vigencia, como la abolición irrevocable de la esclavitud, pero no imponer el sufragio negro como condición para la readmisión.
Muchos republicanos radicales habían asumido que Johnson compartía su concepto amplio y expansivo del poder federal y su compromiso con la igualdad política para los negros. Pero con la excepción del derecho a separarse, Johnson siempre había creído en los «derechos de los estados». Siguió el razonamiento anterior de Lincoln de que si bien los «traidores» individuales deben ser castigados, los estados nunca abandonaron legalmente la Unión ni renunciaron a sus derechos de gobernar sus propios asuntos. En la mente de Johnson, la cuestión de qué hacer con los derrotados Los estados del sur era simple: imponer condiciones a su regreso a la plena vigencia, como la abolición irrevocable de la esclavitud, pero no imponer el sufragio negro como condición para la readmisión.
No es sorprendente que, cuando el Congreso se volvió a reunir en diciembre, la mayoría republicana estableció una El Comité Conjunto de Reconstrucción examinó las políticas de Johnson y votó para no admitir a los representantes sureños recién elegidos o para reconocer como válidos los gobiernos estatales recientemente restablecidos. El Congreso y el presidente se enfrentaron continuamente durante los dos años siguientes.
El 2 de marzo de 1867, luego de importantes victorias republicanas en las elecciones de 1866, el Congreso se movió para limitar los poderes de Johnson de varias maneras. La Ley del Comando del Ejército instruyó al presidente a emitir órdenes sólo a través del General del Ejército, luego Ulysses S. Grant, quien no podía ser destituido ni enviado fuera de Washington sin el permiso del Senado. El mismo día, el Congreso aprobó la Ley de Tenencia en el cargo que prohibía al presidente destituir a ciertos funcionarios federales sin aprobación senatorial.
A fines de 1867, la mayoría de los estados sureños celebraron convenciones constitucionales, y todos ellos estaban dominados por una coalición republicana que consistía en sureños blancos que apoyaban la Reconstrucción, los trasplantes del Norte al Sur y los libertos recién liberados. Entre el 22 y el 25 de junio de 1868, el Congreso readmitió a siete estados del sur (Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Luisiana, Carolina del Norte y Carolina del Sur) al estatus pleno en la Unión.
Vetos de Johnson o Las Leyes de Reconstrucción intentaron adelantarse a la Reconstrucción Radical asociándola con venganza, subyugación y desunión. Llamó al programa del Congreso un ejercicio de «despotismo absoluto» que «africanizaría» al Sur, y repetidamente afirmó que la reunión del Norte y el Sur habría sido «fácil y segura» si el Congreso no lo hubiera desafiado. creía que representaba la voluntad de las masas de blancos tanto en el norte como en el sur, Johnson estaba fuera de sintonía con la opinión pública y el Congreso anuló fácilmente sus vetos.
Completamente bloqueado en todo momento, Johnson sintió que no tenía otra opción, sino desafiar lo que él consideraba la usurpación de la autoridad presidencial en la Ley de Tenencia de Oficina. Entendiendo que corría el riesgo de juicio político, Johnson impugnó la ley destituyendo al Secretario de Guerra Edwin Stanton el 12 de agosto de 1867, mientras el Congreso estaba fuera de sesión . Luego nombró al General Grant como interino secretario de guerra. Cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre, Johnson presentó sus razones al Senado, pero el Senado se negó a estar de acuerdo con la destitución de conformidad con las disposiciones de la ley. Grant rompió con el presidente.La crisis estalló de nuevo, sin embargo, el 21 de febrero de 1868, cuando Johnson despidió a Stanton una vez más. El 24 de febrero de 1868, la Cámara votó para acusar a Johnson por una votación de 126 a 47 sin celebrar audiencias primero ni presentar cargos específicos en su contra. Posteriormente, la Cámara formuló once cargos contra el Presidente, principalmente asociados con sus presuntas violaciones de la Ley de Tenencia en el cargo y la Ley de Comando del Ejército, pero también incluyeron cargos de que sus acciones habían traído deshonra y burla a la presidencia.
Los gerentes del Comité de Acusación de la Cámara de Representantes presentaron los artículos al Senado para su juicio el 4 de marzo, y el juicio comenzó con declaraciones de apertura el 30 de marzo, presidido por el presidente del Tribunal Supremo Chase. El asesor legal de Johnson argumentó que Johnson había despedido a Stanton para probar la constitucionalidad de la Ley de Tenencia de un cargo y que su acción no constituía ni un delito grave ni un delito menor según ninguna definición sensata de los términos. Al votar el 16 de mayo, el Senado no logró Condenar a Johnson por un voto de los dos tercios necesarios: 35 votos contra 19. Dos votaciones posteriores el 26 de mayo produjeron los mismos resultados, y el Senado suspendió la sesión como tribunal de acusación.
El juicio político de Andrew Johnson involucraba cuestiones complicadas de derecho, política y personalidades. En el fondo se encontraban las relaciones casi irreparables entre el presidente Johnson y el Congreso sobre qué agencia del gobierno debería supervisar la Reconstrucción. Esta cuestión de autoridad en competencia enmascaraba, sin embargo, una cuestión más fundamental: Congreso había instruido th El Ejército de los Estados Unidos para implementar una política a la que su comandante en jefe se opuso con vehemencia. En violación directa de la intención del Congreso y la Ley de Comando del Ejército, Johnson había utilizado el verano de 1867, cuando el Congreso no estaba en sesión, para destituir a varios comandantes militares en favor de oficiales que apoyaban más el gobierno blanco en el sur. Más tarde, trató de crear un «Ejército del Atlántico», con sede en la capital de la nación, como una forma de intimidar a sus oponentes en el Congreso. Al ver que Johnson estaba utilizando al Ejército para jugar a la política y, por lo tanto, ponía en peligro la vida de los soldados en en el campo, Grant se volvió contra el presidente.
El problema principal fue la pérdida de apoyo de Johnson dentro del partido mayoritario del Congreso. Casi todos los republicanos estuvieron de acuerdo en que Johnson no era apto para el cargo. Los republicanos sintieron que Johnson había deshonrado al gobierno y al partido y abdicó de la autoridad moral que la Unión y los republicanos habían ganado en la guerra.
Pero estos no eran delitos claramente imputables, y esta incertidumbre funcionó a favor del presidente. Además, debido a que ningún vicepresidente había sido elegido después del ascenso de Johnson a la presidencia, su sucesor habría sido Benjamin Wade, presidente pro tem del Senado, un radical radical en la Reconstrucción y un político pro-laborista de dinero blando temido por Muchos empresarios del norte. Con el senador Wade entre bastidores, muchos opositores de Johnson dudaban en votar para condenar, especialmente aquellos que pensaban que si Wade asumía la presidencia, podría intentar la nominación en 1868, bloqueando así al general Grant. Además, el presidente del Tribunal Supremo Chase se negó a permitir la desviación de los cargos para discutir o incluir cuestiones más amplias de política.
Muchos republicanos del Senado habían decidido hacer una votación cerrada pero no una convicción.
Al final, los siete republicanos que votaron a favor de la absolución, la mayoría de ellos partidarios de Grant, fueron apoyados en silencio por sus colegas del partido moderado. Los republicanos del Senado habían decidido hacer una votación cerrada pero no una estafa. víctima, especialmente una vez que quedó claro que si Johnson era absuelto, estaba preparado para poner fin a sus formas obstruccionistas por el resto de su mandato y detener su interferencia con la Reconstrucción y con los comandantes militares y el Departamento de Guerra.
La votación final mantuvo el principio de que el Congreso no debería destituir al presidente de su cargo simplemente porque sus miembros no estaban de acuerdo con él sobre la política, el estilo y la administración del cargo. Pero eso no significó que el presidente conservara el poder de gobierno. Durante el resto de su mandato, Johnson fue un cifrado sin influencia en las políticas públicas. Además, entre su presidencia y el cambio de siglo, se instituyó un sistema de gobierno de «presidencia débil», uno al que Woodrow Wilson se refirió en la década de 1870 como «Gobierno del Congreso» porque después del colapso de Johnson, el país estaba realmente dirigido por representantes del Congreso. líderes de comités y secretarios de gabinete.