Philo Taylor Farnsworth tenía solo 14 años cuando tuvo la idea que marcaría el resto de su vida.
Farnsworth, aspiraba a ser inventor desde los seis años, escribe Evan I. Schwartz para MIT Technology Review. Al final de su vida, tendría más de 300 patentes relacionadas con la televisión y otros asuntos. El 26 de agosto de 1930, recibió una patente para el primer sistema de televisión totalmente electrónico, aproximadamente una década después de tener por primera vez la idea que subyacía a su invento.
Farnsworth no fue la primera persona en soñar con la televisión. pero, lo que es más importante, fue la primera persona en encontrar una manera de hacerlo funcionar sin un aspecto mecánico. El mayor problema al que se enfrentaron los inventores fue cómo transmitir datos de imágenes. La innovación central de Farnsworth fue imaginar una forma de hacerlo que se basara únicamente en la tecnología electrónica y, por lo tanto, no se detuviera por las capacidades de un sistema mecánico de transmisión de imágenes como los utilizados por los desarrolladores de televisión anteriores. Schwartz, que pasó a escribir un libro sobre Farnsworth, explica cómo sucedió:
Según los familiares sobrevivientes, Farnsworth ideó su propia idea para en lugar de una televisión mecánica mientras conducía una grada tirada por caballos en la nueva granja de la familia en Idaho. Mientras araba un campo de patatas en líneas rectas y paralelas, vio televisión en los surcos. Imaginó un sistema que dividiría una imagen en líneas horizontales y volvería a ensamblar esas líneas en una imagen en el otro extremo. Solo los electrones pueden capturar, transmitir y reproducir una figura en movimiento clara. Esta experiencia eureka ocurrió a la edad de 14 años.
Había muchas cosas entre esta visión y la patente de televisión de Farnsworth. Él y su esposa, Elma Gardner Farnsworth, se mudaron de Utah a California para estar más cerca de la comunidad cinematográfica y seguir trabajando en su innovación. En 1927, Philo y Elma lo vieron hacer la primera transmisión: una línea horizontal, transmitida a un receptor en la habitación contigua, escribió The New York Times en el obituario de 2006 de Elma Farnsworth. Dos años después, Farnsworth transmitió una imagen de Elma y su hermano, convirtiéndola en la primera mujer en la televisión.
Brillante , joven y respaldado por «inversores salvajes», escribe Schwartz, Farnsworth presagió a los innovadores tecnológicos de Silicon Valley «. El 3 de septiembre de 1928, apareció una fotografía de él en el San Francisco Chronicle junto con letras en negrita que saludaban al trabajando silenciosamente en su laboratorio de San Francisco en su revolucionaria máquina de luz ”, escribió Schwartz para Wired. «Con solo 22 años, recientemente se había dejado crecer un bigote para enmascarar su juventud».
El paralelo con el Silicon Valley moderno se extendió a la propiedad de Farnsworth sobre su trabajo. Al explicar su invento al Times en 1930, Farnsworth dijo que funcionaría con la tecnología de transmisión existente, que era fundamental para su atractivo y también hacía la televisión comercialmente viable. Pero eso también llamó la atención de RCA, que tenía casi el monopolio de la tecnología de transmisión de radio y que lo demandó por infracción de patente. Schwartz escribe que la batalla de David y Goliat tuvo paralelismos similares con el caso moderno entre Microsoft y Netscape (aunque esa historia termina con un gran acuerdo de Microsoft).
También como los innovadores tecnológicos de Silicon Valley, Farnsworth pensó que su invento tenía perspectivas utópicas. «Si pudiéramos ver gente de otros países y conocer nuestras diferencias, ¿por qué habría malentendidos?» preguntó. «La guerra sería una cosa del pasado».