El eje hipotalámico pituitario adrenal (HPA) es nuestro sistema central de respuesta al estrés. El eje HPA es un entrelazamiento elocuente y dinámico del sistema nervioso central y el sistema endocrino.
Este sistema funciona en de una manera bastante sencilla. El eje HPA es responsable del componente de adaptación neuroendocrina de la respuesta al estrés. Esta respuesta se caracteriza por la liberación hipotalámica del factor liberador de corticotropina (CRF). CRF también se conoce como CRH u hormona liberadora de corticotropina. Cuando el CRF se une a los receptores de CRF en la glándula pituitaria anterior, se libera la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). La ACTH se une a los receptores de la corteza suprarrenal y estimula la liberación suprarrenal de cortisol. En respuesta a los factores estresantes, el cortisol se liberará durante varias horas después de encontrarse con el factor estresante. A una cierta concentración sanguínea de cortisol, esta protección se logra ostensiblemente y el cortisol ejerce una retroalimentación negativa sobre la liberación hipotalámica de CRF y la liberación pituitaria de ACTH (retroalimentación negativa). En este punto, vuelve la homeostasis sistémica.
Con la exposición repetida a factores estresantes, el organismo se habitúa al factor estresante con una activación repetida y sostenida del eje HPA. Por lo tanto, es importante mantener niveles saludables de cortisol para garantizar que el hipotálamo y las glándulas pituitarias mantengan el nivel adecuado de sensibilidad a la retroalimentación negativa del cortisol. La secreción de sustancias químicas de alarma como la epinefrina y la noradrenalina de la médula suprarrenal, así como la activación del eje HPA, persiste junto con la secreción de CRF, ACTH y cortisol. Curiosamente, con el envejecimiento, el hipotálamo y la pituitaria son menos sensibles a la retroalimentación negativa del cortisol y tanto los niveles de ACTH como de cortisol aumentan a medida que envejecemos.1 Las mujeres mayores secretan más cortisol en respuesta al estrés que los hombres mayores. Sin embargo, las mujeres jóvenes producen niveles más bajos de cortisol en respuesta al estrés que los hombres jóvenes.
En condiciones de exposición normal al cortisol, nuestros tejidos solo experimentan destellos fugaces de las catecolaminas de alarma y el cortisol. Dado que abordamos las diversas consecuencias para la salud del estrés, es imperativo abordar también el eje de respuesta en sí. Restaurar la homeostasis en el eje HPA es el objetivo principal de la atención integral.