Un análisis del desgaste microscópico de los dientes de los legendarios «leones devoradores de hombres de Tsavo» revela que no fue La desesperación los llevó a aterrorizar un campamento ferroviario en Kenia hace más de un siglo.
«Nuestros resultados sugieren que la caza de personas no era la de los leones último recurso, más bien, fue simplemente la solución más fácil a un problema que enfrentaron ”, dijo Larisa DeSantis, profesora asistente de estudios ambientales y de la tierra en la Universidad de Vanderbilt.
El estudio, que realizó con Bruce Patterson , Curador de mamíferos MacArthur en el Museo Field de Historia Natural en Chicago, se describe en un artículo titulado «El comportamiento dietético de los leones devoradores de hombres como revelación d by dental microwear textures ”, publicado en línea el 19 de abril por la revista Nature: Scientific Reports.
“ Es difícil comprender las motivaciones de los animales que vivieron hace más de cien años, pero las muestras científicas nos permiten hacer eso ”, dijo Patterson, quien ha estudiado extensamente a los leones de Tsavo. «Dado que The Field Museum conserva los restos de estos leones, podemos estudiarlos utilizando técnicas que hubieran sido inimaginables hace cien años».
Para arrojar luz sobre las motivaciones del león, DeSantis empleó el estado de -el análisis de microdesgaste dental de última generación en los dientes de tres leones devoradores de hombres de la colección del Museo Field: los dos leones Tsavo y un león de Mfuwe, Zambia que consumieron al menos seis personas en 1991. El análisis puede proporcionar información valiosa sobre el naturaleza de la dieta del animal en los días y semanas antes de su muerte.
DeSantis y Patterson llevaron a cabo el estudio para investigar la teoría de que la escasez de presas puede haber llevado a los leones a comer hombres. En ese momento, la región de Tsavo se encontraba en medio de una sequía de dos años y una epidemia de peste bovina que había devastado la vida silvestre local. Si los leones estaban desesperados por comida y carroñando cadáveres, los leones devoradores de hombres deberían tener un micro-desgaste dental similar a las hienas, que mastican y digieren rutinariamente los huesos de sus presas.
«A pesar de los informes contemporáneos sobre el sonido de el león está masticando los huesos de sus víctimas en el borde del campamento, los dientes del león de Tsavo no muestran patrones de desgaste consistentes con comer huesos «, dijo DeSantis.» De hecho, los patrones de desgaste en sus dientes son sorprendentemente similares a los de leones de zoológico que normalmente se abastecen con alimentos blandos como carne de res y caballo ”.
El estudio proporciona un nuevo apoyo a la propuesta de que las enfermedades y lesiones dentales pueden desempeñar un papel determinante en la transformación de leones individuales en devoradores de hombres habituales. El león de Tsavo que comía más hombres, según se estableció a través del análisis químico de los huesos y el pelaje de los leones en un estudio anterior, tenía una enfermedad dental grave. Tenía un absceso en la punta de la raíz en uno de sus caninos, una infección dolorosa en la raíz del diente que hubiera hecho imposible la caza normal.
«Los leones normalmente usan sus mandíbulas para agarrar presas como cebras y búfalos. y sofocarlos «, explicó Patterson.» Este león habría sido desafiado a someter y matar grandes presas en lucha. Los humanos son mucho más fáciles de atrapar ”.
La pareja del león enfermo, por otro lado, tenía lesiones menos pronunciadas en los dientes y la mandíbula, lesiones que son bastante comunes en los leones que no comen hombres. Según el mismo análisis químico, consumió muchas más cebras y búfalos, y muchas menos personas, que su compañero de caza.
El hecho de que el león de Mfuwe también tuviera un daño estructural severo en su mandíbula proporciona un apoyo adicional. para el papel de los problemas dentales en el desencadenamiento del comportamiento devorador de hombres, al igual que varios informes de incidentes de devoración de hombres por tigres y leopardos en la India colonial que citan enfermedades similares, señalaron los investigadores.
«Nuestros datos sugieren que estos leones devoradores de hombres no consumieron por completo los cadáveres de sus presas humanas o animales. ”, Dijo DeSantis.“ En cambio, las personas parecen haber complementado su dieta ya diversa. La evidencia antropológica sugiere que los humanos han sido un elemento habitual en el menú no solo de los leones, sino también de los leopardos y otros grandes felinos. Hoy en día, los leones rara vez cazan personas, pero a medida que las poblaciones humanas continúan creciendo y el número de especies de presas disminuye, el consumo de hombres puede convertirse cada vez más en una opción viable para muchos leones ”.
El estudio fue financiado por la Universidad de Vanderbilt, la subvención EAR1053839 del Fondo Brown del Museo Field de Historia Natural y la Fundación Nacional de Ciencias.