En 1994, los arqueólogos que excavaban en las montañas de Atapuerca, en el norte de España, descubrieron los restos fosilizados de un grupo arcaico de humanos como ningún otro jamás visto. Los huesos estaban cortados y fracturados, y parecían haber sido canibalizados. El esqueleto más grande Los fragmentos, que provienen de al menos seis individuos y datan de hace al menos 800.000 años, compartían algunas similitudes con los humanos modernos (Homo sapiens), además de otros parientes humanos ahora extintos como los neandertales y los denisovanos, pero eran lo suficientemente diferentes como para desafiar la clasificación como cualquier especie conocida.
Los investigadores finalmente nombraron a los homínidos previamente desconocidos Homo antecessor, tomando prestada la palabra latina para «predecesor». Porque los huesos se encontraban entre los fósiles de Homo más antiguos jamás encontrados en Europa , algunos investigadores especularon que H. antecessor pudo haber sido el esquivo ancestro común de los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos. Ahora, un nuevo estudio del ADN de H. antecessor, la muestra más antigua de material genético humano jamás analizada, sostiene que probablemente ese no sea el caso.
En el estudio, publicado el 1 de abril en la revista Nature, los investigadores secuenciaron las proteínas antiguas en el esmalte de un diente H. antecessor de 800.000 años de antigüedad, utilizando las proteínas para descifrar la parte del código genético que los creó. Después de comparar ese código con datos genéticos de muestras de dientes humanos más recientes, el equipo concluyó que el ADN de H. antecessor era demasiado diferente para caber en la misma rama del árbol evolutivo que los humanos, los neandertales y los denisovanos.
Más bien, escribió el equipo, H. antecessor era probablemente una «especie hermana» del ancestro compartido que condujo a la evolución de los humanos modernos y nuestros primos homínidos extintos.
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«Me alegra que el estudio de proteínas proporcione evidencia de que la especie Homo antecessor puede estar estrechamente relacionada con el último ancestro común del Homo sapiens, los neandertales, y Denisovans «, dijo en un comunicado el coautor del estudio José María Bermúdez de Castro, codirector científico de las excavaciones en Atapuerca.» Las características que comparte el Homo antecessor con estos homínidos claramente aparecieron mucho antes de lo que se pensaba «.
Para alcanzar estos resultados, los investigadores utilizaron un método llamado paleoproteómica, literalmente, el estudio de proteínas antiguas. . Mediante espectrometría de masas, que muestra las masas de todas las moléculas en una muestra, los científicos pueden identificar las proteínas específicas en un fósil determinado. Nuestras células construyen proteínas de acuerdo con las instrucciones contenidas en nuestro ADN, con tres nucleótidos, o letras, en una cadena de ADN que codifica un aminoácido específico. Las cadenas de aminoácidos forman una proteína. Entonces, las cadenas de aminoácidos que forman la secuencia de proteínas única de cada persona revelan los patrones de nucleótidos que forman el código genético de esa persona, dijo a Haaretz.com el autor principal del estudio, Frido Welker, antropólogo molecular de la Universidad de Copenhague.
Por lo tanto, estudiar proteínas antiguas abre una ventana a nuestro pasado genético de una manera que el análisis de ADN no puede. El ADN se degrada con relativa rapidez y se vuelve ilegible en varios cientos de miles de años. Hasta la fecha, el ADN humano más antiguo jamás secuenciado tenía unos 430.000 años (también descubierto en España), según un estudio de Nature de 2016. Mientras tanto, las proteínas pueden sobrevivir en fósiles durante millones de años. Los científicos han utilizado anteriormente métodos de secuenciación de proteínas similares para estudiar el código genético de un rinoceronte de 1,77 millones de años encontrado en Dmanisi, Georgia, y un simio extinto de 1,9 millones de años en China.
Si bien el análisis de proteínas permite a los investigadores mirar mucho más en el pasado que otros métodos de secuenciación genética, los hallazgos aún están limitados por la calidad y la cantidad de muestras disponibles para estudiar. Debido a que la presente investigación se basa solo en un solo diente de un solo individuo de H. antecessor, los resultados proporcionan solo una «mejor conjetura» sobre dónde aterriza la especie en el árbol evolutivo humano, escribieron los autores. Los diferentes tipos de células producen muchos tipos diferentes de proteínas, por lo que este proteoma del esmalte está lejos de ser un perfil genético completo. Se necesita más evidencia fósil para desarrollar estos resultados.
Por supuesto, la calidad de esas muestras fósiles también es importante. Como parte de este estudio, los investigadores también examinaron un molar de 1,77 millones de años extraído de un fósil de Homo erectus (un ancestro humano antiguo que vivió hace 2 millones de años) descubierto previamente en Georgia; sin embargo, la secuencia de la proteína era demasiado corta y estaba dañada para ofrecer nuevos conocimientos sobre el ADN de la muestra.Nuestro árbol genealógico humano tendrá que seguir siendo, por ahora, un arbusto enredado y desordenado.
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Publicado originalmente en Live Science.
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