El 54 ° regimiento de Massachusetts fue uno de los primeros regimientos militares de los Estados Unidos compuesto por soldados afroamericanos en la Unión durante la Guerra Civil. Después de que el presidente Abraham Lincoln emitiera la Proclamación de Emancipación, a los estados se les permitió oficialmente crear todos los regimientos negros. Massachusetts fue el primer estado en comenzar la formación de estos regimientos negros recién autorizados. El gobernador de Massachusetts, John A. Andrew, pidió hombres para dirigir esta unidad experimental que fueran «jóvenes con experiencia militar, de firmes principios contra la esclavitud, ambiciosos, superiores al desprecio vulgar por el color y que tuvieran fe en la capacidad de los hombres de color para el servicio militar «. Esta llamada quizás produjo abolicionistas más activos para el 54. ° y su regimiento hermano para el 55. ° que cualquier otro regimiento en el Norte.
El público y los políticos de la Unión siguieron de cerca la formación del 54º Massachusetts. El gobernador de Massachusetts, John A. Andrew, encabezó el esfuerzo de creación de esta nueva unidad. Muchos en el norte tenía la percepción de que la guerra era una «guerra de hombres blancos» y que los afroamericanos liberados no deberían desempeñar ningún papel de lucha en absoluto. Muchos también creían que los hombres carecerían de disciplina y cederían fácilmente en la batalla. Sin embargo, con el tiempo, estos conceptos erróneos cambiarían drásticamente. El hombre que lideró la 54ª fue Robert Gould Shaw. Shaw era miembro del 2º Massachusetts y ya había visto combate y fue herido previamente en la Batalla de Antietam. En febrero de 1863, comenzó el reclutamiento para el 54º y Shaw fue ascendido a coronel del regimiento. En mayo de 1863, el regimiento se había llenado a mil hombres y estaba formado por hombres no solo de Massachusetts, sino también de Nueva York, Pensilvania y otras ciudades y estados del norte. De esos mil eran dos de los hijos de Frederick Douglass, Lewis y Charles Douglass, así como el primer afroamericano en recibir la Medalla de Honor William Carney. El 28 de mayo de 1863, los hombres estaban listos para emprender su viaje. El 54 marchó a través de Boston con una multitud de veinte mil personas animándoles a partir. El 54 subió al Demolay y se aventuró hacia el sur.
El 54º de Massachusetts llegó a Carolina del Sur bajo el mando de James Montgomery, un nativo de Ohio que dirigió el 2º de Voluntarios de Carolina del Sur, un regimiento de libertos. Shaw y Montgomery encabezaron una redada en la pequeña ciudad de Darien, Georgia, en la que Montgomery ordenó a la 2da Carolina y la 54th Massachusetts que saquearan la ciudad y posteriormente prendieran fuego a la ciudad. Shaw se opuso a Montgomery, pero cumplió con las órdenes de Montgomery de evitar correr el riesgo de un consejo de guerra. Dos meses después, el 16 de julio de 1863, tuvo lugar el primer gran enfrentamiento de guerra del regimiento. Ubicada en James Island en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, la Batalla de Grimballs Landing le dio al regimiento la oportunidad de demostrar su valía en la batalla. El 54 detuvo con éxito un avance confederado destinado al décimo Connecticut que se estaba retirando. Repetidamente, el 54º Massachusetts repelió los avances confederados hasta que el 10º Connecticut pudo retirarse del área. Después de que el humo se calmó, el 54º había acumulado 43 bajas, mientras que los confederados fueron rechazados.
El 54º se había probado en batalla y la moral del regimiento era alta. La anticipación de otro enfrentamiento picaba en los cuellos del 54. Sólo dos días después, el 18 de julio de 1863, el 54 estaba a la vanguardia del asalto a Fort Wagner, con vistas al puerto de Charleston. La batalla fue la batalla más sangrienta que el 54 ° presenciado, con un total de 270 bajas de los 600 hombres en el regimiento durante la batalla. El coronel Robert Shaw murió durante el enfrentamiento, dejando a Edward Hallowell a cargo del 54 °. Las fuerzas de la Unión no pudieron tomar Fort Wagner por asalto frontal Sin embargo, el 54º Massachusetts se destacó por su valentía y valor en la batalla. Las acciones del 54º desplegadas en la batalla allanaron el camino para que la Unión comenzara a requisar más regimientos negros para contribuir en el esfuerzo de guerra.
En febrero de 1864, el 54 luchó en la Batalla de Olustee en Florida. El 54 fue responsable de cubrir a las tropas de la Unión en retirada que huían a Jacksonville, Florida, después de una intensa batalla. El 54, junto con el 35º de las tropas de color de los Estados Unidos, repelió con éxito el avance confederado.
El 54º Massachusetts luchó hasta mediados de abril de 1865 en la Batalla de Boykins Mill en Carolina del Sur. El 54 se enfrentó a las tropas confederadas altamente superadas en número en un ataque exitoso que dejó dos hombres muertos y trece heridos. Uno de los hombres asesinados era el primer teniente E.L. Stevens, quien fue el último oficial de la Unión en morir en la Guerra Civil. Boykins Mill también se destaca por ser la última batalla en Carolina del Sur y una de las batallas finales de la guerra. Después de la guerra, el 54º Massachusetts quedó fuera de servicio el 20 de agosto de 1865 en Mount Pleasant, Carolina del Sur.
Después de la guerra, las acciones del 54º fueron conmemoradas por el monumento de bronce de Augustus Saint-Gauden ubicado en las afueras de la Casa del Estado de Massachusetts en Boston Commons. El monumento fue creado bajo la supervisión de la familia sobreviviente de Robert Shaw, y el monumento presenta al famoso coronel con sus soldados. El 23 de mayo de 1900, el Sargento William Carney recibió la Medalla de Honor, siendo el primer afroamericano en recibir la medalla por sus acciones durante la Batalla de Fort Wagner. (Robert Blake fue el primer afroamericano en recibir físicamente la Medalla de Honor, ya que la suya fue emitida en 1864, Carney es el primer afroamericano en realizar la acción que le valió la Medalla de Honor). Carney resultó gravemente herido mientras se desempeñaba como portador del color. después de que el portador del color anterior cayera en batalla. Explicó a los veteranos de la 54ª: «Muchachos, cumplí mi deber; la querida bandera vieja nunca tocó el suelo».
El 54º de Massachusetts desafió las probabilidades en su contra en un momento de incertidumbre. Convertido en uno de los primeros regimientos de soldados totalmente negros en la historia de los Estados Unidos, el 54º se probó en la batalla y mostró el país que los había descartado desde el principio que eran formidables en combate. A pesar del escrutinio de la Unión, los hombres del 54o fueron acreditados con cambiar el rumbo de la guerra debido a la afluencia de regimientos negros que fueron reunidos en servicio por el presidente Abraham Lincoln .
Lecturas adicionales
- Trueno a las puertas: los regimientos negros de la guerra civil que redimieron a Estados Unidos Por: Douglas R. Egerton
- Un regimiento negro valiente : Historia del 54º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts 1863-1865 Por: Capitán Luis F. Emilio