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Explorando la digestión de las vacas
Por Adam I. Orr, Ph.D., PAS
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Digestión
La digestión es el proceso que utiliza nuestro cuerpo para descomponer y absorber los nutrientes almacenados en los alimentos, pero la capacidad de digerir los alimentos no es lo mismo para todos los animales. Las vacas, por ejemplo, tienen un sistema digestivo muy diferente al nuestro, y esto les permite prosperar en un menú compuesto predominantemente de pasto.
Exploremos cómo las vacas pueden comer pasto. La clave de esta habilidad está en el estómago. Después de que masticamos y tragamos nuestra comida, el estómago sirve como un tanque de almacenamiento donde comienza la digestión y la comida comienza a separarse en nutrientes individuales. Luego, la comida pasa al intestino delgado, donde continúa la descomposición y donde el cuerpo absorbe los nutrientes. Este proceso digestivo básico también es cierto para las vacas, pero hay algunos pasos adicionales en el camino.
Comer
Las vacas son únicas porque tienen menos dientes que otros animales. En la parte frontal de la boca, los dientes (conocidos como incisivos) solo se encuentran en la mandíbula inferior. En lugar de los incisivos superiores, hay una almohadilla dura de cuero (conocida como «almohadilla dental»). Además, el ganado tiene un labio superior relativamente inmóvil (en comparación con las cabras y las ovejas). Debido a esta anatomía oral única, una vaca usa su lengua para agarrar un grupo de hierba y luego morderlo. Los dientes en la parte posterior de la boca (conocidos como molares) se encuentran en las mandíbulas superior e inferior. Los materiales vegetales a veces contienen tallos duros, pero debido a que una vaca mastica la comida en un movimiento de lado a lado, los molares trituran la hierba en trozos pequeños que se digieren más fácilmente.
El estómago
Diagrama 1. Estómago de la vaca
A = Esófago; B = Retículo; C = Rumen;
D = Omasum; E = Abomaso; F = Comienza el intestino delgado
Diagrama 2. Estómago del perro
A = Esófago; E = Cuerpo del estómago; F = Comienza el intestino delgado
Diagrama 3. El retículo-rumen.
Los tres diagramas son cortesía de Sudz Publishing
A la derecha, el estómago de una vaca se muestra en los Diagramas 1 y 3, y el estómago de un perro se muestra en el Diagrama 2. Use las letras que etiquetan las partes del estómago en los Diagramas 1 y 2 para identificar las similitudes y diferencias entre los dos estómagos. Note que las letras hacen más que identificar las estructuras; también trazan un mapa del camino que recorre la comida en su travesía digestiva. El estómago del perro se parece mucho al nuestro. ¿Ves cuántas estructuras más hay en el estómago de la vaca? En la vaca, en lugar de tener una sola bolsa, hay cuatro bolsas interconectadas, cada una con una función única.
Cuando una vaca toma un bocado de hierba por primera vez, se mastica muy poco antes de tragarla. Este es un rasgo característico de la digestión en las vacas. Las vacas son conocidas como «rumiantes» porque la bolsa más grande del estómago se llama rumen. Imagínese un gran bote de basura de 55 galones. ¡En una vaca madura, el rumen es aproximadamente del mismo tamaño! Su gran tamaño permite que las vacas consuman grandes cantidades de Después de llenarse de pasto, las vacas encuentran un lugar para acostarse y masticar mejor su comida. «Pero ya comieron», podría estar pensando. Esto es cierto, pero las vacas son capaces de «tragar» voluntariamente su comida. Este proceso de tragar, «tragar», volver a masticar y volver a tragar se llama «rumia» o, más comúnmente, «masticar el rumia.» La rumia permite a las vacas masticar pasto de forma más completa, lo que mejora la digestión.
El retículo participa directamente en la rumia. El retículo está hecho de músculo y, al contraerse, empuja la comida hacia el esófago de la vaca, que lleva la comida de regreso a la boca. El retículo (letra B, Diagrama 1) a veces se llama «panal de abeja» debido a su distintivo aspecto similar al de un panal. Consulte la Figura 1 para ver de cerca.
Con un estómago simple, el perro, e incluso el hombre, no puede digerir muchos materiales vegetales. El rumen de una vaca es diferente porque funciona como un gran procesador de alimentos. De hecho, millones de organismos diminutos (principalmente bacterias) viven naturalmente en el rumen y ayudan a la vaca al descomponer las partes de las plantas que no se pueden digerir de otra manera. Estos pequeños organismos luego liberan nutrientes en el rumen. Algunos nutrientes se absorben de inmediato; otros tienen que viajar al intestino delgado antes de ser absorbidos. Para ayudar al cuerpo de la vaca a capturar y absorber todos estos nutrientes, el interior del El rumen está cubierto por pequeñas estructuras parecidas a dedos (llamadas papilas). En la Figura 2, observe que la pared del rumen se asemeja a una alfombra peluda o la imitación de lana en el interior de un abrigo de invierno. Las papilas le dan a la pared del rumen esta textura. p>
Hay poca separati entre las dos primeras secciones del estómago de una vaca, el retículo y el rumen (Diagrama 3), por lo que la comida y el agua pasan fácilmente de un lado a otro. La siguiente bolsa en el estómago es el omaso (letra D, diagrama 1).Esta bolsa actúa como un filtro gigante para mantener las partículas de las plantas dentro del rumen mientras permite que el agua pase libremente. Al mantener trozos de pasto y otros alimentos dentro del rumen, las bacterias tienen más tiempo para descomponerlos, proporcionando aún más nutrientes a la vaca. La figura 3 muestra las múltiples capas del omaso.
Después de que los trozos de hierba y otros alimentos se descomponen en un tamaño lo suficientemente pequeño, finalmente pasan a través del omaso y entran en el abomaso (letra E, diagrama 1). El prefijo «Ab-» significa desde, fuera o lejos de. El abomaso, entonces, se encuentra justo más allá del omaso. Consulte los Diagramas 1 y 2 y observe que el centro del estómago del perro y el abomaso de la vaca el estómago están etiquetados con la letra «E». Esto ilustra una similitud en función. Verá, el abomaso tiene la misma función básica que el estómago del perro, el hombre u otro mamífero, que es la producción de ácidos, amortiguadores y enzimas para descomponer los alimentos. Después de atravesar el abomaso, los alimentos parcialmente digeridos ingresan al intestino delgado, donde la digestión continúa y los nutrientes se absorben.
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| Figura 1. El retículo. Foto cortesía de la Dra. Karen Petersen, Univ. de Washington, Departamento de Biología |
Figura 2. Papila del rumen. Foto cortesía de la Dra. Karen Petersen, Univ. de Washington, Departamento de Biología |
Figura 3. El Omasum. Foto cortesía de la Dra. Karen Petersen, Univ. de Washington, Departamento de Biología |
Los beneficios
El rumen extrae de manera eficiente los nutrientes de los alimentos que otros animales no pueden digerir. Por esta razón, las vacas pueden comer materiales vegetales (como cubiertas de semillas, cáscaras y tallos) que quedan después de la cosecha de los granos para consumo humano. Estos materiales restantes a veces se denominan «subproductos». La alimentación de subproductos ayuda a los agricultores y las empresas a ahorrar dinero al no tener que pagar para deshacerse de estos materiales adicionales y ganar dinero vendiendo los subproductos como alimento para animales.
Cuando el aceite se extrae de los granos (por ejemplo , aceite de soja de semilla de soja y aceite de canola de colza), o los granos se utilizan para preparar alcohol o producir etanol combustible, se elaboran subproductos vegetales. Aunque los nutrientes clave (como grasa, azúcar y proteínas) se eliminan de la planta Los materiales durante el procesamiento, cuando se utilizan correctamente, estos subproductos se pueden alimentar a las vacas. La naturaleza compleja de sus estómagos de cuatro compartimentos y sus bacterias del rumen permiten que las vacas coman y prosperen con subproductos vegetales que otros animales no pueden digerir. p>
Cuanto mejor comprendamos el sistema digestivo de la vaca, mejor podremos formular dietas y gestionar nuestros rebaños para la producción óptima de la carne y la leche nutritivas que disfrutamos habitualmente. Así que, la próxima vez que tome un vaso frío de leche, una taza de helado o una jugosa hamburguesa, sabrá que estos productos provienen de vacas alimentadas con pasto, cereales o subproductos, y sabrá cómo comen pasto las vacas.