Edwin Hubble, en su totalidad Edwin Powell Hubble, (nacido el 20 de noviembre de 1889 en Marshfield, Missouri, EE. UU., Fallecido el 28 de septiembre de 1953 en San Marino , California), astrónomo estadounidense que jugó un papel crucial en el establecimiento del campo de la astronomía extragaláctica y es generalmente considerado como el cosmólogo observacional líder del siglo XX.
Hubble era el hijo de John Powell Hubble, un empresario que trabajó en la industria de seguros. Su madre, la ex Virginia Lee James, era ama de casa y se ocupaba sola de la casa durante las frecuentes ausencias de John por motivos de trabajo. Los Hubble tuvieron ocho hijos.
En 1906, Hubble ganó una beca para la Universidad de Chicago, donde se desempeñó durante un año como estudiante asistente de laboratorio del físico Robert Millikan, futuro premio Nobel. Hubble se graduó en 1910 y fue seleccionado como becario Rhodes de Illinois. Pasó tres años en la Universidad de Oxford y obtuvo un B.A. en jurisprudencia, tema que había tomado por insistencia de su padre. Después de la muerte de su padre en 1913, se le abrió el camino para seguir una carrera científica.
A su regreso a los Estados Unidos más tarde en 1913, Hubble enseñó en la escuela secundaria en Indiana durante un año. Luego ingresó en la Universidad de Chicago y se embarcó en estudios de posgrado en astronomía. Hubble realizó su investigación de observación en el Observatorio Yerkes en Williams Bay, Wisconsin, bajo la supervisión del astrónomo Edwin Frost. Para entonces, Yerkes ya no estaba a la vanguardia de la astronomía, pero el Hubble sí tenía acceso a un telescopio bastante poderoso, un reflector innovador de 24 pulgadas (61 cm).
Hubble tuvo la gran suerte de que estuviera completando sus estudios de posgrado justo cuando el director del Observatorio Mount Wilson en California, George Ellery Hale, buscaba nuevo personal. El telescopio Hooker de 100 pulgadas (254 cm) del observatorio, el más poderoso del mundo, estaba casi terminado. Hubble aceptó la oferta de trabajo de Hale, pero, antes de que pudiera asumir el cargo, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917. Completó apresuradamente su disertación sobre «Investigaciones fotográficas de nebulosas débiles» en la primavera de 1917 para que podría alistarse en el ejército de los Estados Unidos. Hale, sin embargo, mantuvo la posición de Mount Wilson abierta para él hasta el final de la guerra. Hubble sirvió en Francia, ascendiendo al rango de mayor, pero es poco probable que viera acción.
Andrew Dunn
En Mount Wilson, Hubble estudió inicialmente las nebulosas de reflexión dentro de la Vía Láctea. Sin embargo, pronto volvió al problema de las llamadas nebulosas espirales, objetos que había investigado para su doctorado. El estado de las espirales (ya que era ampliamente conocido) no estaba claro. ¿Eran sistemas de estrellas distantes (galaxias en la terminología actual) comparables a la Vía Láctea, o eran nubes de gas o cúmulos estelares dispersos dentro o cerca de la Vía Láctea? La teoría de que hay galaxias visibles cayó en desgracia en la segunda mitad del siglo XIX, pero se revivió a principios del siglo XX. A principios de la década de 1920, los astrónomos en general consideraron que no se disponía de pruebas contundentes para resolver el debate. Sin embargo, Hubble pronto proporcionaría dicha evidencia.
En 1923, Hubble encontró estrellas variables Cefeidas en la Nebulosa de Andrómeda, una espiral muy conocida. Las fluctuaciones en la luz de estas estrellas permitieron al Hubble determinar la distancia de la nebulosa utilizando la relación entre el período de las fluctuaciones de las cefeidas y su luminosidad. Aunque no hubo un consenso claro sobre el tamaño de la Vía Láctea, la estimación de la distancia del Hubble colocó a la Nebulosa de Andrómeda a aproximadamente 900.000 años luz de distancia. Si Hubble tenía razón, la Nebulosa se encontraba claramente más allá de los límites de la Vía Láctea (las estimaciones más grandes de su tamaño sitúan su diámetro en alrededor de 300.000 años luz). Por lo tanto, la Nebulosa de Andrómeda tenía que ser una galaxia y no una nube nebulosa o un cúmulo de estrellas disperso dentro de la Vía Láctea. Los hallazgos del Hubble en la nebulosa de Andrómeda y en otras nebulosas espirales relativamente cercanas convencieron rápidamente a la gran mayoría de los astrónomos de que el universo, de hecho, contiene una miríada de galaxias.(La distancia estimada actual de la Nebulosa de Andrómeda, ahora conocida como la Galaxia de Andrómeda, es de 2,48 millones de años luz. Una relación mejorada entre el período Cefeida y la luminosidad explica gran parte de la diferencia entre la estimación actual y la de Hubble).
A los pocos años de esta investigación pionera, Hubble decidió abordar uno de los enigmas sobresalientes acerca de las galaxias externas (o nebulosas extragalácticas, como siempre las llamó Hubble): ¿Por qué la gran mayoría parecía alejarse de la Tierra (si los corrimientos al rojo en sus espectros se interpretan como resultado de los corrimientos Doppler)? Con este fin, Hubble fue ayudado por otro astrónomo de Mount Wilson, Milton Humason. Humason midió los cambios espectrales de las galaxias (y al hacerlo se basó en los estudios pioneros del astrónomo del Observatorio Lowell Vesto Melvin Slipher) y Hubble se centró en determinar sus distancias. En 1929, Hubble publicó su primer artículo sobre la relación entre el desplazamiento al rojo y la distancia. Tentativamente concluyó que existe una relación lineal entre el desplazamiento al rojo y la distancia; es decir, si una galaxia está dos veces más lejos que otra, su corrimiento al rojo es dos veces mayor. Dos años más tarde, Hubble y Humason presentaron lo que los astrónomos y cosmólogos consideraron una evidencia muy convincente de que la relación es de hecho lineal y, por lo tanto, que el desplazamiento al rojo de una galaxia es directamente proporcional a su distancia.
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Comenzando con el artículo de 1917 de Albert Einstein «Kosmologische Betrachtungen zur Allgemeinen Relativitätstheorien» («Consideraciones cosmológicas sobre la teoría general de la relatividad» ), varios físicos, matemáticos y astrónomos habían aplicado la relatividad general a las propiedades a gran escala es del universo. La relación desplazamiento al rojo-distancia establecida por Hubble y Humason fue rápidamente combinada por varios teóricos con la teoría general basada en la relatividad de un universo en expansión. El resultado fue que, a mediados de la década de 1930, la relación desplazamiento al rojo-distancia se interpretó generalmente como una relación velocidad-distancia, de modo que los cambios espectrales de las galaxias eran una consecuencia de sus movimientos. Pero Hubble a lo largo de su carrera se resistió a la identificación definitiva de los corrimientos al rojo como cambios de velocidad. Hubble esperaba arrojar luz sobre este tema investigando el número de nebulosas extragalácticas que se encuentran a varias distancias en el espacio. Hubble realizó estos estudios en parte con el distinguido físico matemático y químico Richard C. Tolman. Sin embargo, escribiendo a mediados de la década de 1930, Hubble y Tolman enfatizaron la incertidumbre de los datos de observación. Se negaron a elegir públicamente y sin ambigüedades entre un modelo del universo estático y no estático. (Hubble argumentó más tarde que la evidencia parecía favorecer el concepto de un universo estacionario, pero no descartó definitivamente un universo en expansión).
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Hubble publicó una pequeña investigación original después de 1936, año en el que publicó su importante libro El reino de las nebulosas, que explicaba sus enfoques de la astronomía extragaláctica y su visión de la historia del tema. Para entonces, sin duda, había hecho mucho para establecer los métodos y la tecnología que los astrónomos extragalácticos seguirían o tendrían que tener en cuenta durante décadas, particularmente en el Monte Wilson y en el Observatorio Palomar, hogar del gran Telescopio Hale reflector de 200 pulgadas (508 cm) que hizo sus primeras observaciones en 1949. Hubble fue por lo tanto, la figura central en el establecimiento de la astronomía extragaláctica en las décadas de 1920 y 1930.
Hubble continuó en Mount Wilson, aunque durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en una capacidad administrativa en Aberdeen Proving Grounds en Maryland. Murió como resultado de una trombosis cerebral en 1953 y le sobrevivió su esposa, Grace. La pareja no tuvo hijos.