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Desierto de Atacama, Desierto de Atacama español , región fría y árida en el norte de Chile, de 600 a 700 millas (1,000 a 1,100 km) de largo de norte a sur. Sus límites no están determinados con precisión, pero se encuentra principalmente entre el meandro sur del río Loa y las montañas que separan las cuencas de drenaje Salado-Copiapó. Al norte, el desierto continúa hasta la frontera con Perú.
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Una línea de montañas costeras bajas, la Cordillera de la Costa, se encuentra al oeste del desierto, y al este se eleva la Cordillera Domeyko, estribaciones de los Andes. El desierto se compone principalmente de salinas al pie de las montañas costeras al oeste y de abanicos aluviales que descienden desde las estribaciones andinas hacia el este; algunos de los abanicos están cubiertos de dunas, pero las acumulaciones extensas de guijarros son más comunes.
La cadena costera se mantiene en una elevación de alrededor de 5,000 pies (1,500 metros) con picos individuales que alcanzan los 6,560 pies (2,000 metros) . No hay llanura costera. En gran parte de su extensión, las montañas terminan abruptamente en el mar en acantilados, algunos de ellos de más de 500 metros (1,600 pies), lo que dificulta la comunicación entre los puertos costeros y el interior. En el interior, una depresión elevada se extiende de norte a sur y forma la llanura alta del Tamarugal a una altura de más de 3000 pies (900 metros). Más hacia el este, en los extremos occidentales de los Andes, precedidos por la Cordillera Domeyko, hay numerosos conos volcánicos, algunos de los cuales superan los 16.000 pies (4.900 metros) de altura. A lo largo de la frontera nororiental de Chile con Argentina y Bolivia se extiende la meseta de Atacama, que alcanza elevaciones de 13.000 pies (4.000 metros).
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T l Desierto de Atacama forma parte de la árida franja del Pacífico de América del Sur. El hundimiento seco creado por la celda de alta presión del Pacífico Sur convierte al desierto en una de las regiones más secas del mundo. A lo largo de la costa, la aridez también es consecuencia de la Corriente de Perú (Humboldt), que se caracteriza por el afloramiento (el movimiento ascendente del agua fría desde las profundidades del océano); el agua fría resultante en la superficie provoca una inversión térmica: aire frío al nivel del mar y aire más cálido estable más arriba. Esta condición produce niebla y nubes estratos pero no lluvia. Las lluvias caen en Iquique o Antofagasta solo cuando poderosos frentes sur irrumpen en el área de hundimiento. Las temperaturas en el desierto son relativamente bajas en comparación con las de latitudes similares en otros lugares. La temperatura promedio en verano en Iquique es de solo 66 ° F (19 ° C) y en Antofagasta 65 ° F (18 ° C).
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Los habitantes originales de la región fueron Atacameño, una cultura indígena extinta, diferente de los Aymara al norte y los Diaguita al sur.Durante gran parte del siglo XIX, el desierto fue objeto de conflictos entre Chile, Bolivia y Perú debido a sus recursos minerales, en particular los depósitos de nitrato de sodio ubicados al noreste de Antofagasta y tierra adentro de Iquique. Gran parte del área originalmente pertenecía a Bolivia y Perú, pero la industria minera estaba controlada por intereses chilenos y británicos, que contaban con un fuerte apoyo del gobierno chileno. De la Guerra del Pacífico (1879-1883), Chile salió victorioso. El Tratado de Ancón (1883) otorgó a Chile la propiedad permanente de los sectores anteriormente controlados por Perú y Bolivia, perdiendo esta última toda su costa del Pacífico.
El área resultó ser una de las principales fuentes de riqueza de Chile hasta que Guerra I. Los depósitos de nitrato en la depresión central y en varias cuencas de la cordillera costera fueron minados sistemáticamente después de mediados del siglo XIX. Se construyeron puertos en Iquique, Caldera, Antofagasta, Taltal, Tocopilla, Mejillones y, más al norte, Pisagua, y los ferrocarriles penetraron las barreras montañosas hacia el interior. Antes de la Primera Guerra Mundial, Chile tenía el monopolio mundial del salitre; en algunos años se extrajeron 3.000.000 de toneladas y los impuestos sobre su exportación ascendieron a la mitad de los ingresos del gobierno. Desde entonces, el desarrollo de métodos sintéticos para fijar nitrógeno ha reducido el mercado a uno regional. Todavía se extrae algo de azufre en la alta Cordillera. Sin embargo, la principal fuente de ingresos de la región es la extracción de cobre en Chuquicamata, en la cuenca de Calama.
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Algunos cultivos se realizan en los oasis fluviales del desierto, pero esto solo sustenta a unos pocos miles de cultivadores tradicionales. Los limones se cultivan en Pica, y una variedad de productos se cultivan en las orillas de las marismas de San Pedro de Atacama. En Calama, cerca de Chuquicamata, el agua del río Loa riega los campos de papa y alfalfa.