Es posible que haya visto una pista falsa en un libro o una película reciente, pero probablemente sólo se dio cuenta después del hecho. Estas pistas engañosas están diseñadas para engañarte para que saques una conclusión incorrecta y son una estratagema popular entre los narradores de todo tipo.
Si has visto o leído la serie de Harry Potter, y realmente ¿no lo ha hecho? Entonces puede recordar algunos de los muchos casos en los que JK Rowling empleó este recurso literario. Ese entrañable giro de la trama sobre la naturaleza del personaje de Snape, por ejemplo, es probablemente una de las pistas falsas más antiguas jamás escritas.
A veces ni siquiera son sutiles. El misterio del asesinato de Agatha Christie And Then There Were None menciona directamente la pista falsa en referencia a la muerte de un personaje, y una estatua de una pista falsa aparece en A Series of Unfortunate Events de Lemony Snicket. Quizás lo más descarado, un personaje en la caricatura Un cachorro llamado Scooby-Doo, al que se culpaba constantemente de innumerables crímenes, se llamaba, lo adivinaste, Red Herring.
Pero, ¿de dónde proviene este recurso literario y por qué lleva el nombre de un pez? ? Para un poco de fondo: el arenque es naturalmente de un tono plateado, pero se vuelve marrón rojizo cuando se fuma. Mucho antes de que se inventaran los refrigeradores, esto se hacía para conservar el pescado durante meses. También pueden ser bastante malolientes. Como señala el blog io9 de Gizmodo, se creía que en el siglo XVII se arrastraban pistas falsas contra el suelo para ayudar a entrenar a los sabuesos a olfatear a sus presas. Otra teoría era que los prisioneros fugitivos usaban los peces para cubrir sus huellas y confundir a los perros eso los siguió.
Sin embargo, io9 señala que la pista falsa se usaba en realidad para entrenar caballos en lugar de perros, y solo si la opción preferida, un gato muerto, no estaba disponible. La idea era que los caballos se acostumbraran a seguir el rastro del olor, lo que a su vez los haría menos propensos a asustarse mientras «siguen a los perros en medio del ruido y el bullicio de una caza del zorro», señala el etimólogo y escritor británico Michael Quinion. quien investigó el origen de la frase pista falsa.
El origen real del sentido figurado de la frase se remonta a principios del siglo XIX. Por esta época, el periodista inglés William Cobbett escribió una historia presuntamente ficticia sobre cómo había usado arenque rojo cuando era niño para despistar a los perros del olor de una liebre. Desarrolló esta anécdota y la utilizó para criticar a algunos de sus compañeros periodistas. «Usó la historia como una metáfora para denunciar a la prensa, que se había dejado engañar por información falsa sobre una supuesta derrota de Napoleón», escribe Quinion en un blog. «Esto hizo que apartaran su atención de los asuntos domésticos importantes».
Según Quinion, una versión ampliada de esta historia se imprimió en 1833 y el idioma se extendió desde allí. Aunque mucha gente está más familiarizada con las pistas falsas en la cultura pop, también surgen en esferas políticas y debates de todo tipo. Robert J. Gula, autor de Nonsense: Red Herrings, Straw Men and Sacred Cows: How We Abuse Logic in Our Everyday Language, define una pista falsa como «un detalle o comentario insertado en una discusión, ya sea intencionalmente o no, que se desvía la discusión «.
El objetivo es distraer al oyente o al oponente del tema original, y se considera un tipo de razonamiento defectuoso o, más fantasiosamente, una falacia lógica. Esta aplicación de la pista falsa parece estar más en línea con su uso original, pero como señala Quinion: «Esto no hace nada para cambiar el sentido de pista falsa, por supuesto: ha sido durante demasiado tiempo una parte fija de nuestro vocabulario para que cambie. Pero al menos ahora conocemos su origen. Se ha definido otra etimología oscura «.