Resumen
La historia la cuenta en primera persona un David Copperfield de mediana edad, que está mirando hacia atrás en su vida. David nace en Blunderstone, Suffolk, seis meses después de la muerte de su padre, y es criado por su madre y su devota ama de llaves, Clara Peggotty. De niño, pasa unos días con Peggotty en la casa de su hermano, el Sr. Peggotty, en Yarmouth, que el Sr. Peggotty comparte con Ham y Emily, su sobrino y sobrina huérfanos, respectivamente. Cuando termina la visita, David se entera de que su madre se ha casado con el cruel y controlador Edward Murdstone. Esa noche, la hermana de Murdstone también se muda y asume la administración de la casa.
Un día, el Sr. Murdstone lleva a David a su habitación para golpearlo y David le muerde la mano. Después de eso, David, de ocho años, es enviado a un internado dirigido por el sádico Sr. Creakle. Allí David se hace amigo del amable y firme Tommy Traddles y del carismático y titulado James Steerforth. A mitad del segundo semestre de David en la escuela, su madre muere poco después de dar a luz a un hijo, que también muere. Después de eso, Peggotty es despedida y se casa con Barkis, que conduce una carreta. David no regresa a la escuela y, a la edad de 10 años, lo envían a trabajar en la fábrica de embotellado de vino de Murdstone en Londres. Se aloja en la casa del Sr. y la Sra. Micawber, una pareja generosa que constantemente enfrenta un desastre financiero. Finalmente, el Sr. Micawber es enviado a la prisión de deudores, después de lo cual David huye a Dover para encontrar a su tía abuela, la autosuficiente Miss Betsey Trotwood y, siguiendo el consejo de su huésped simple y de buen corazón, el Sr. Dick, ella lo acoge.
La señorita Betsey hace arreglos para que David vaya a una escuela dirigida por el Doctor Strong y se quede con su gerente comercial, el Sr. Wickfield, y su hija, Agnes. Para el Sr. Wickfield, trabaja un desagradable empleado adolescente llamado Uriah Heep. Una vez que David completa sus estudios, va a visitar a Peggotty. En el camino a Yarmouth, David se encuentra con Steerforth y juntos visitan a Peggotty y al Sr. Peggotty. Se anuncia el compromiso de Emily con Ham, pero parece interesada en Steerforth.
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Después de aceptar la idea de la señorita Betsey de que debería convertirse en supervisor (una especie de abogado), David comienza un aprendizaje en la oficina de Londres de Spenlow y Jorkins. Mantiene su amistad con Steerforth, aunque Agnes Wickfield lo desaprueba. Se reencuentra con Uriah Heep, que está a punto de convertirse en socio de Wickfield y que tiene la intención de casarse con Agnes. Un día, Spenlow invita a David a su casa, y David se enamora de la hija infantil de Spenlow, Dora.
David descubre que Traddles está ahora es huésped del Sr. y la Sra. Micawber. Al enterarse de que Barkis está a punto de morir, se retiró urnas a Yarmouth. Después del funeral de Barkis, Emily se escapa con Steerforth y el Sr. Peggotty jura encontrarla. David regresa a Londres y se compromete con Dora. La señorita Betsey llega inesperadamente con la noticia de que se ha arruinado financieramente como resultado de la asociación de Uriah Heep con Wickfield. Para aumentar sus ingresos, David comienza a trabajar para Doctor Strong como secretario y, por sugerencia de Traddles, comienza a informar sobre debates parlamentarios para periódicos; más tarde también escribe ficción.
Uriah Heep contrata al Sr. Micawber como empleado. Finalmente, David se casa con Dora. Después de sufrir un aborto espontáneo, nunca recupera su fuerza y muere. Durante este tiempo, Emily regresa a Londres después de ser abandonada en Nápoles por Steerforth. Un día, el Sr. Micawber, en concierto con David y Traddles (que ahora es abogado), confronta a Uriah Heep con pruebas detalladas de que ha estado engañando a Wickfield y fue responsable de las pérdidas de la señorita Betsey; Se requiere que Heep devuelva el dinero. Luego se hacen planes para que el Sr. y la Sra. Micawber se unan al Sr. Peggotty y Emily cuando emigren a Australia para comenzar de nuevo. Antes de la partida, David va a Yarmouth para entregar una carta de Emily a Ham, pero surge una peligrosa tormenta. Se pierden varios barcos, y un naufragio ocurre lo suficientemente cerca de la costa que Ham intenta nadar y salvar a los dos últimos supervivientes. Ham se ahoga y, cuando el cuerpo de uno de los marineros es arrastrado a la orilla, resulta ser Steerforth. David pasa los siguientes tres años en Europa continental y, cuando regresa, se casa con Agnes.