Los perezosos terrestres gigantes eran bestias grandes y pesadas que vivieron en las Américas durante la Edad del Hielo. Estaban directamente relacionados con los perezosos modernos de hoy. También estaban relacionados lejanamente con osos hormigueros y armadillos.
Paleontología presidencial
Una especie de perezoso terrestre es nombrado en honor a Thomas Jefferson. El futuro tercer presidente tenía un interés bien conocido en los fósiles, y un amigo le había enviado algunos huesos que se habían encontrado en una cueva en Virginia Occidental. Jefferson primero pensó que los huesos pertenecían a un gran león y lo llamó la «Gran Garra», o Megalonyx, según la Enciclopedia Thomas Jefferson. En 1797, mientras preparaba un artículo sobre el hallazgo para la Sociedad Filosófica Estadounidense, vio un grabado de un esqueleto de perezoso y se dio cuenta de que su fósil era similar y que su clasificación era incorrecta. Más tarde, a Jefferson se le atribuyó el descubrimiento del perezoso extinto, que se llamaba Megalonyx jeffersonii.
Tamaño
Las seis especies modernas de perezosos son todas arbóreas, por lo que se llaman perezosos de los árboles. Estos perezosos son de cuerpo pequeño y pesan menos de 20 libras. Muchos de sus parientes extintos eran mucho más grandes y vivían en el suelo. Debido a esto, se les conoce como perezosos terrestres.
Megalonyx jeffersonii era el más grande de los perezosos terrestres de la familia Megalonychidae, y alcanzaba el tamaño de un buey cuando estaba completamente desarrollado, dijo Ken Wilkins, decano asociado de ciencias y profesor de biología en la Universidad de Baylor. Los perezosos megalonyx crecieron alrededor de 9,8 pies (3 metros) de largo y pesaron hasta 2,205 libras. (1,000 kilogramos), según el zoológico de San Diego.
Hábitat
Los perezosos terrestres gigantes evolucionaron en América del Sur hace unos 35 millones de años. Hace unos 8 millones de años, emigraron a América del Norte, según el Museo de Historia Natural de San Diego.
Los perezosos terrestres gigantes preferían los bosques a lo largo de los ríos o lagos, pero también vivieron durante el período Pleistoceno, también conocido como la Gran Edad del Hielo. En su apogeo, hasta el 30 por ciento de la superficie de la Tierra estaba cubierta por glaciares y partes de los océanos del norte estaban congeladas, según el Museo de Historia Natural de San Diego. Esto creó un ambiente muy frío que pocos animales podían soportar.
Al final de la Gran Edad del Hielo, hace unos 11.700 años, muchos creen que los perezosos terrestres gigantes se habían extinguido. Sin embargo, algunos argumentan que vivieron durante muchos miles de años más, sobreviviendo en islas en el Caribe.
Dieta
Los perezosos terrestres eran herbívoros, lo que significa que comían vegetación. Sus dientes en forma de clavija eran ideales para esta dieta, pero también tenían otras partes del cuerpo que desempeñaban un papel importante en sus comidas «. Tenían garras largas y curvas, probablemente una adaptación para alimentarse para agarrar ramas y arrancar el follaje de las ramas de los árboles, así como para protegerse de los depredadores, «Wilkins le dijo a Live Science.
La estructura de sus patas traseras y la postura de los perezosos terrestres también ayudaron con hora de la comida. Probablemente confiaron en sus robustas patas traseras, en combinación con una robusta cola, para sostener sus enormes cuerpos cuando se encabritaban sobre sus patas traseras para llegar a lo alto de los árboles en busca de forraje, explicó Wilkins.
Hallazgos fósiles
Se han recuperado fósiles de Megalonyx en unos 150 sitios en América del Norte, según el Museo del Estado de Illinois. Algunos se han encontrado tan al norte como Alaska y los Territorios del Noroeste de Canadá. También se han encontrado en California, Arizona y Nuevo México, así como en el norte de México. En el Medio Oeste, la mayoría de ellos se han encontrado en cuevas, incluidos sitios en Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky y Tennessee.