John Villa dijo que una vez probó Tomboys en Lawndale, a propósito, pero solo porque estaba cerca de casa.
«Fue insípido en comparación con el chile aquí», dijo. «Para mí, es el sabor. Esa es la mayor diferencia. No lo volveré a hacer».
Los aparentes imitadores se han convertido en parte de la tradición de la cadena, obteniendo menciones en el obituario del Times de 1992 de Koulax y una revisión del Times de 1996 de Jonathan Gold.
En un momento en el que las empresas protegen asiduamente su propiedad intelectual, la escala del fenómeno es sorprendente. Aún así, los expertos legales dijo que el enfoque mayoritariamente de no intervención de la cadena tiene sentido.
«De hecho, creo que han tomado una decisión bastante inteligente», dijo la abogada Elizabeth Sbardellati, cuya práctica se centra en la propiedad intelectual. «No existe un derecho de propiedad real para vender una hamburguesa con chili … y los nombres son bastante difíciles de proteger. Y probablemente sería difícil en este momento para Tommy elegir un objetivo e ir tras él, porque muchos otros Toms y Tomys han aparecido sin que se tomen medidas ”.
The Times se comunicó con los propietarios o administradores de 27 puestos de hamburguesas que parecen imitar a los de Tommy. La mayoría no respondió a las solicitudes de entrevista; algunos, cuando se les contactó por teléfono, colgaron después de que les contaran el tema central de esta historia.
Pero algunos compartieron sus puntos de vista: dando explicaciones para abrir establecimientos inquietantemente similares. Un propietario dijo que nombró a su restaurante con su nombre. Otro dijo que eligió el nombre debido a su brevedad. Y luego está Tom Zevgaras, propietario de Tomboys en Manhattan Beach y Lawndale.
«Intentamos copiarlos», dijo. «Quería ponerlo cerca de Tommy».
A pesar de la actitud permisiva de Auerbach, la cadena, en ocasiones, ha emprendido acciones legales contra la competencia. Tiene algo de munición: desde 1978, Tommys tiene una marca comercial de California para su nombre completo, Original Tommys World Famous Hamburgers. (También tiene una marca comercial similar en Nevada). Copie el nombre o logotipo, que representa el soporte original, y » recibirás una carta mía, una visita o una llamada telefónica ”, dijo Auerbach.
Según las bases de datos legales que cubren los tribunales estatales y federales, Tommys ha presentado un puñado de demandas por últimas cuatro décadas que incluyen marcas registradas o derechos de autor t reclamaciones por infracción. En un caso de la Corte Superior del Condado de Los Ángeles de 1991 que es típico de sus esfuerzos, Tommys obtuvo una orden judicial permanente contra Original Tomys World Famous Chili Hamburgers que le restringía el uso de ese nombre.
En 2009, Tommy presentó una demanda similar en un tribunal federal contra Tommys Original Chili Factory, una empresa de Marina del Rey que vendía chili a través de Internet y era operada por Tommy Koulax Jr., hijo del fundador de Tommy. La demanda se resolvió después de que la compañía de chiles acordó dejar de usar ese nombre, según muestran los registros.
El nombre de un restaurante puede ser vital, pero también lo es la comida. Y en el caso de los competidores de Tommy, no todos son iguales.
The Times probó hamburguesas con chile de 10 aparentes imitaciones de Tommy en Los Ángeles. Algunas se desviaron lejos de la fórmula de Tommy, haciendo hamburguesas con lechuga rallada, mayonesa o bollos de semillas de amapola. Pero una pareja parecía una auténtica hamburguesa de Tommy, incluida una de Thomas Hamburgers en Marina del Rey, cuya verosimilitud se extendía a los envoltorios de papel amarillo y blanco en los que se servía.
El propietario Thomas Gountoumas, quien dijo que su restaurante lleva su nombre, se alegró de escucharlo. «Muchas gracias; eso es bueno», dijo.
A pesar de las similitudes, Gountoumas dijo que los clientes nunca se han sentido molestos por la identidad de su restaurante, y agregó que no sabe mucho sobre Tommys.
«Para ser honesto contigo, nunca probé Tommys», dijo Gountoumas, quien también es copropietario de Tomys Hamburgers en Garden Grove.
Se apresuró a señalar los otros elementos del menú de Thomas Hamburgers, incluidos los tacos de pescado, que, según dijo, distinguían a su restaurante del Tommys.
Jimmy Karpouzis, que dirige Toms # 1 World Famous Chiliburgers (con ubicaciones en Carson, Wilmington, Ontario y Lake Elsinore) hizo el mismo argumento: dijo que su menú incluye una «gran cantidad de otras cosas. ”
Dijo que su padre, Angelo, propietario de Toms # 1, eligió el nombre de la cadena en parte por su importancia numérica.
«A él siempre le gustó el número uno porque pensó que sus hamburguesas eran mejores que las de cualquier otra persona en cuanto a calidad», dijo Karpouzis sobre su padre. «Nunca fue porque estábamos tratando de copiar el de Tommy, lo cual es un poco irónico».
Pero reconoció que a lo largo de los años algunos clientes han llegado esperando el Tommys original.
«Puedo ver cómo la persona promedio podría confundirlo», dijo. «Es por eso que enfatizamos» # 1 «.
Auerbach, quien ha buscado la comida de los aparentes impostores, dijo que no debería haber confusión sobre las hamburguesas que se sirven en Tommys y sus competidores.
«Incluso iré a probar sus hamburguesas. Tengo curiosidad», dijo Auerbach, que ha viajado hasta Utah para comprobar lo que él consideraba un imitador. «Sabes, muchas veces creo que toman una lata de chili Hormel y simplemente la ponen en una hamburguesa. Quiero decir, está goteando, está espesa. Simplemente no es buena».
Tommys también tiene trató de minimizar la confusión, utilizando un eslogan: «¡Si no ve la choza, retírela!» – en materiales de marketing.
Comida
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Si Tommys estuviera interesado en más persiguiendo con fuerza a sus rivales en California y más allá por motivos legales, una marca federal podría ayudar en su caso. Pero en 1985, Tommies World Famous Hamburgers, una cadena ahora cerrada que alguna vez tuvo varias ubicaciones en el área de Los Ángeles, obtuvo una marca comercial federal para su nombre.
Sbardellati, quien revisó los registros de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos a petición de The Times, dijo que la existencia de la marca comercial federal de Tommie llevó a que se le negara a Tommys una propia cuando se presentó dos veces en 2003.
Independientemente, en cualquier acción legal contra un restaurante de hamburguesas con un nombre similar , Tommy probablemente tendría que demostrar la intencionalidad de la supuesta infracción para tener éxito.
«No habría ser una cuestión de, ¿Elegiste el nombre para comerciar con la buena voluntad y la popularidad establecida de Tommys? ”, dijo Sbardellati.“ Cuando hay un nombre, eso se considera una marca débil. En particular, un nombre que no es único ”.
El hecho de que la gente nos imite es como, Oh, nosotros estamos haciendo algo bien . Si nos defendemos con cada uno de ellos, nos quita energía al hacer lo que estamos haciendo aquí.
El fenómeno es ocasionalmente divertido para Auerbach. Una vez, dijo, una empresa de compradores secretos utilizada por Tommy para el control de calidad entregó un duro informe sobre un lugar, detallando una larga espera, precios irregulares y pésimo chile. El comprador, dijo Auerbach, había ido accidentalmente a una imitación de Tommy.
«Fue vergonzoso para el secreto -compañía de compradores ”, dijo Auerbach.“ Son como, ¡Vaya, nuestro chico se fue al lugar equivocado! ”
De hecho, hay mucho espacio para la confusión. Y, sin embargo, Auerbach todavía da la bienvenida a los posibles competidores con un desafío.
«Si su nombre es Tom», dijo Auerbach, «los invito a vender hamburguesas en la ciudad de Los Ángeles. Hay mucha gente aquí y le gustan las buenas hamburguesas. … Pero, buena suerte. Lo hemos estado haciendo más tiempo que todos ustedes ”.
Esa perspectiva optimista puede servir a Auerbach bien. Porque librar una guerra legal para tratar de convertirse en el único Tommys en la ciudad probablemente «costaría demasiado dinero», dijo el abogado Jonathan Steinsapir, cuya práctica se centra en la propiedad intelectual.
«Y quiero decir, parte de La historia de Tommy es que hay muchas estafas ”, dijo. «Al menos la gente de Los Ángeles lo sabe».