Al contrario de la leyenda urbana, Johnny Cash nunca pasó tiempo en prisión. Como preso, eso es. En 1951, mientras servía en la Fuerza Aérea en Alemania, Cash vio Inside the Walls of Folsom Prison, una película que mostraba las brutales condiciones que soportaban los reclusos en la institución de California. Las escenas de violencia tortuosa afectaron profundamente a Cash y en 1957 comenzó a actuar en las cárceles, incluido un espectáculo de 1959 en San Quentin que encontró a la reclusa Merle Haggard en la primera fila.
Pero fue su actuación en otra prisión de California. , Folsom State, que se ha convertido en uno de los momentos más icónicos de la música. A finales de los 60, Cash había perdido el favor de la industria musical de Nashville, y su carrera luchó mientras luchaba contra la adicción a las drogas. Consiguió la sobriedad a finales de 1967 y llegó a la prisión de Folsom el 13 de enero de 1968 —hace cincuenta años— para grabar un álbum en vivo. «Estaba tan relajado como un insecto en un Roach Motel, siendo todavía nuevo en el negocio de subir al escenario frente a personas sin un torrente sanguíneo lleno de drogas», escribió Cash en su autobiografía de 1997. fue un buen programa ”.
De hecho, lo fue. Cash realizó dos espectáculos ese día, uno por la mañana y otro temprano por la tarde. Después de los actos de apertura, Carl Perkins y los Statler Brothers tocaron cada uno una canción, Cash se acercó al micrófono y con esa voz profunda pronunció: «Hola, soy Johnny Cash», luego se lanzó a «Folsom Prison Blues», una canción que en realidad era escrita en 1953 y ya le había dado un éxito a Cash en 1955.
La versión que Cash grabó ese día, que aparece en su álbum de 1968 At Folsom Prison (Live), pasó al número uno en las listas de singles country y ayudó a revitalizar su carrera. Cuando Cash cantó las palabras, «Le disparé a un hombre en Reno, solo para verlo morir», se puede escuchar a los presos vitoreando salvajemente. En realidad, esos vítores fueron agregados después de la grabación por el productor Bob Johnston porque los presos tenían demasiado miedo de mostrar emoción para que no sufran represalias por parte de los guardias.
Ya sean nervios o una sensación de pavor, «Folsom Prison Blues», el abridor del álbum, comienza con un ritmo constante, pero a medida que avanza la canción, el ritmo se acelera y, al final, Cash suena tan asustado y desesperado como los presos. A partir de ahí, comienza a relajarse y aflojarse, desarrollando una relación fácil con los reclusos y la futura esposa June Carter, quien se une a él para el brillante dúo, «Jackson».
Cash iría Luego lanzó otro álbum grabado de un programa carcelario, At San Quentin de 1969, y se convirtió en un firme defensor de la reforma carcelaria y los derechos de los reclusos, incluso testificó ante el Congreso en 1972.