El fuego es una de las fuerzas más importantes de la Tierra. El uso del fuego por parte de los humanos se ha considerado durante mucho tiempo como una propiedad definitoria de la inteligencia, que nos separa de otros animales. El momento exacto del descubrimiento y uso del fuego por parte de los humanos ha sido un tema de investigación continua, pero quizás dos preguntas, hasta ahora, han recibido poca atención: ¿Cómo era el fuego en la Tierra antes de que aparecieran los humanos? ¿Y qué experiencia con el fuego pudieron haber tenido los primeros humanos?
Se necesitan tres componentes principales para el fuego. Primero, debe haber un combustible para quemar. En segundo lugar, el oxígeno debe estar disponible; después de todo, la combustión es esencialmente un proceso de oxidación que emite calor y luz. Y tercero, debe haber una fuente de calor o ignición que permita que comience el fuego. No esperaríamos fuego en una Tierra árida; debe haber vida vegetal en la tierra que pueda proporcionar una fuente de combustible. Y los incendios de vegetación no pueden ocurrir hasta que el nivel de oxígeno en la atmósfera haya alcanzado alrededor del 15%. (Hoy es 21%). Es por eso que sofocamos un incendio con una manta o arena, bombeamos dióxido de carbono sobre él o incluso lo inundamos con agua para extinguirlo, para cortar el oxígeno. Las principales fuentes de ignición antes de que aparecieran los humanos fueron los rayos.
Nuestra evidencia de fuego en el registro fósil (en el tiempo profundo, como a menudo nos referimos al largo período geológico antes que los humanos) se basa principalmente en la aparición de carbón vegetal. Este es el material vegetal parcialmente quemado que queda después de que se ha extinguido un incendio. El incendio más antiguo registrado en la Tierra se ha identificado a partir de carbón vegetal en rocas formadas durante el período Silúrico tardío, hace unos 420 millones de años. Aunque las plantas se habían extendido por la tierra en ese punto, los niveles fluctuantes de oxígeno atmosférico significaron que los primeros incendios forestales extensos registrados se produjeron algo más tarde, que datan de hace unos 345 millones de años, el período Carbonífero temprano.
Sabemos que allí También fueron períodos a lo largo de la historia de la Tierra en los que los niveles de oxígeno en la atmósfera eran más altos que en la actualidad. Durante estos tiempos, los incendios habrían sido más calientes y frecuentes. Uno de estos intervalos de alto fuego ocurrió durante las últimas etapas del Cretácico, cuando los dinosaurios gobernaban la Tierra y aparecieron por primera vez las plantas con flores. Una nueva investigación sugiere que muchas plantas que se han adaptado bien a un paisaje ardiente o que de hecho necesitan fuego para reproducirse, como algunos pinos, eucaliptos y proteas, aparecieron por primera vez en esta época, hace unos 90 millones de años.
Pero Fue la propagación de pastos y pastizales como las sabanas de África, hace alrededor de 7 millones de años, lo que tuvo un gran impacto, no solo en el medio ambiente sino también en los animales que viven allí. Los modelos informáticos sugieren que las sabanas necesitan fuego regular, o de lo contrario la vegetación se puede convertir en matorrales y bosques. En este contexto, los primeros humanos que vivían en las sabanas a menudo habrían visto fuego en el paisaje, y el primer «descubrimiento» habría implicado ver y seguir el fuego. Es posible que se hayan recolectado animales y plantas carbonizados y muertos que quedaron a su paso, y los animales que huían del fuego fueron emboscados y asesinados.
Es probable que la primera etapa de la interacción humana con el fuego, quizás tan temprano como hace 1,5 millones de años en África, haya sido oportunista. El fuego simplemente puede haberse conservado agregando combustible, como estiércol que se quema lentamente. Un fuego habría sido útil no solo para la luz y el calor de la noche, sino para ahuyentar a los animales depredadores, y el humo habría sido eficaz para mantener alejados a los insectos. Esta capacidad de » Stretch ”fire fue una hazaña novedosa, sólo desarrollada por humanos.
Hay tanto que razonablemente podemos especular. Pero encontrar evidencia del uso regular más temprano del fuego está plagado de dificultades, ya que identificar los hogares antiguos no siempre es sencillo. Los sucesos individuales también son de uso limitado; debe haber evidencia de varios sitios.Existen afirmaciones de tal evidencia de sitios en el sur de África que tienen más de un millón de años, como la cueva Wonderwerk en la provincia del Cabo Norte. Sin embargo, la evidencia clara del uso habitual del fuego proviene de cuevas en Israel que datan de hace entre 400,000 y 300,000 años, e incluyen el uso repetido de un solo hogar en la cueva Qesem, e indicaciones de asar carne.
La siguiente etapa fue ganar la capacidad de encender un fuego.
Esto habría permitido un uso más regular y controlado, permitiendo el desarrollo de la cocina, ampliando nuestra dieta. Según el primatólogo británico Richard Wrangham, la cocina puede haber jugado un papel en la expansión de nuestro cerebro. El hogar probablemente habría formado un foco social, ayudando al desarrollo del lenguaje. El uso de pedernal para encender fuego puede haber ocurrido hace 400.000 años, pero la evidencia concreta solo proviene de hace 40.000 años. Como han dicho el arqueólogo estadounidense Andrew Sorensen y sus colegas, «nosotros los arqueólogos aún tenemos que determinar, incluso en términos cronológicos burdos, cuándo en nuestra prehistoria temprana el fuego se convirtió en parte del conjunto de herramientas humanas». El arqueólogo británico John Gowlett ha descrito el descubrimiento del fuego por parte de los humanos como un proceso complicado que tuvo lugar durante un largo período de tiempo.
La tercera etapa, en la que los humanos comenzaron a usar y controlar el fuego de manera regular y una base generalizada, puede haber comenzado hace sólo 7.000 años. Esto puede haber incluido el uso del fuego para la limpieza de tierras para la agricultura e incluso para la guerra. Pero incluso cuando los seres humanos controlaban el fuego en la medida en que podría usarse para modificar la agricultura, No debemos perder de vista el hecho de que los incendios forestales están predominantemente controlados por el clima.
Hoy en día, los humanos parecemos tener confianza en nuestra capacidad para controlar los incendios. Pero no debemos confiar demasiado. La propagación de pastos no nativos como el pasto Gamba en Australia y el pasto Cheat en América del Norte, junto con un clima más cálido, están teniendo un impacto severo en la naturaleza, la escala y la frecuencia de los incendios forestales. Sería bueno que asumiéramos el hecho de que el fuego ha sido parte del sto de la Tierra ry durante los últimos 420 millones de años, y seguirá siéndolo mucho después de que todos nos hayamos ido.
Andrew C. Scott es autor del nuevo libro Burning Planet publicado por Oxford University Press, autor de Fire on Earth: An Introduction publicado por Wiley y coeditor de The Interaction of Fire and Mankind publicado por la Royal Society.
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