Las venas y las arterias son actores importantes en el sistema circulatorio de todos los vertebrados. Trabajan juntos para transportar sangre por todo el cuerpo, ayudando a oxigenar y eliminar los desechos de cada célula con cada latido del corazón. Las arterias transportan sangre oxigenada desde el corazón, mientras que las venas transportan sangre sin oxígeno de regreso al corazón. Un nemotécnico fácil es «A para» arteria «y» lejos «(del corazón)». (Las excepciones a esta regla general son los vasos pulmonares. Las venas pulmonares transportan sangre oxigenada de regreso al corazón desde los pulmones, mientras que las arterias pulmonares mueven sangre desoxigenada desde el corazón a los pulmones).
Como los vasos más cercanos al corazón, las arterias deben lidiar con la intensa presión física de la sangre que se mueve con fuerza a través de ellas. Pulsan con cada latido del corazón (razón por la cual se toma el pulso de una arteria) y tienen paredes más gruesas. Las venas experimentan mucha menos presión, pero deben lidiar con las fuerzas de la gravedad para hacer que la sangre de las extremidades vuelva al corazón. Muchas venas, especialmente las de las piernas, tienen válvulas para evitar el reflujo y la acumulación de sangre. Aunque las venas a menudo se representan como azules en los diagramas médicos y a veces aparecen azules a través de la piel pálida, en realidad no son de color azul. La luz interactúa con la piel y la sangre desoxigenada, que es un tono más oscuro de rojo, para reflejar un tono azul. Las venas que se ven durante la cirugía o en los cadáveres parecen casi idénticas a las arterias.